第7章 最后名额
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塞拉菲娜跟着其他人一起走下楼梯,在摇曳火光之中缓缓前行。
地牢以石为壁,每过五步就有掏空成火把槽的空位,沿途的火把足有九对,这样算来,通道挖得相当深。
出游十年一度,上次选拔的时候她尚且是个小孩,比她稍长几岁的长姐倒是被允许在旁观看,但对于塞拉菲娜和双胞胎来说,他们都是首次进入选拔场地。
她不知道诺堤家族的选拔以什么形式进行,多拉蒂的考核是纯粹实战,参加者要在指定时间之内杀死一头魔兽,首五个完成任务的人便算是入选,而每一次选用的魔兽都不一样。作为合办者,两个家族事先会与对方说好选拔的形式,以确保彼此的难度相若,双方实力不至于太过悬殊──出于某些原因,两边都同意这个条件必须被坚守。
也就是说,参与过那个会议的诺堤成员,反而要比身在多拉蒂的参加者们更早知道选拔内容。护送资格者到法塔市的卡奥.诺堤显然也是知情者之一,离开别馆的时候他还在阳台上隔空对她说了一句“祝妳好运”。
当时对方的表情实在是耐人寻味。
一行人走到地牢尽头,呈半月形的广场之内,凿开了二十条通往独立房间的通道,有低沉的狗吠声远远传来。塞拉菲娜抬眸看了一眼,走往浮现着自己名字的小拱门底下,左边是格列多,右边则是奥戈哲。大概因为父亲就站在身边,正负手看着他们,那三个人都没有再与她多加纠缠,而是专心地默念祷文。
塞拉菲娜.多拉蒂把自己的目光收回来,转了转那圈手绳,她不太习惯腕间被什么东西束缚着,那种触感让她不自在。
拱门上对应的名字一闪,挡在参加者与小路之间,呈透明水纹状的止步屏便随之消失。有几个人为求最快到达房间,竟然全速跑进小径里,她见状扯了扯唇角一笑,却也没有把自己的情绪表露得太明显。
对于魔兽来说,再没有什么比高速跑动中的活物更能激发起狩猎欲了吧。
直至塞拉菲娜的身影完全消失于黑暗之中,男人才发现自己由头到尾都在注视着她的背影,连一丝目光都没有分给另外三个人。相比起毫不辜负多拉蒂之名的三名子女,塞拉菲娜是他接触得最少,却也最紧张的一个。
作为父母,总会对弱势或者偏激的孩子更重视一些,而她恰好两项具是──那三个人会对她抱有如此之大的敌意,不断地骚扰或者挑衅她,报旧仇的意味自然有,但他觉得事情未必这样简单。
十年未见,当年那个冲动却至少喜怒仍形于色的塞拉菲娜.多拉蒂,已成长为谁都无法捉摸的少女。他不知道她当初决定参与选拔是为了什么,然而单论私心,男人并不愿看见她成功。他到现在都不认为对方具备抵抗其他法师的能力。
塞拉菲娜以尽量轻的脚步走进房间里面,地上大约是装了什么机关,她的脚尖甫踏上去,拴在烈火鬣狗颈上的金属圈便自动松开。皮毛呈暗红色的魔犬双眸一闪,半刻都不耽搁,便要扑上她的大腿。
眼看弯似新月的利爪快将触及衣料,塞拉菲娜往后退了一步,伸出手格挡。
“路迦……啊,永昼也在。”卡奥.诺堤敲了敲本就虚掩着的房间,走进一楼尽头的房间里。当初考虑到永昼会在这里与他们会合,分配房间的时候给了路迦最大的一间,里面连书柜都有两个,论起舒适度来还是比不上远在凡比诺的大宅,却也足够少年在里面消磨上几天。
对于诺堤家族而言,自由时间将会于明天公布出游组合的时候完结,接下来便是相关的准备,在正式开始之前他们必须了解自己的旅伴,并且作出相应准备。另外四个资格者于今天相约到市中心游玩,本就不喜观光的路迦婉拒了邀请,这时候正靠在床上看书──但出乎男人的意料之外,永昼竟然也留守在多拉蒂山,正半蹲下身,拿着根草去逗一头不知道从哪里来的小奶猫。
早在卡奥.诺堤走近的时候,永昼便已闻声看着门边,比人类敏锐太多的听觉让他早早就觉察到来人是谁。直至卡奥现身于他面前,龙族少年又漠不关心地转过头去,仿佛再没有什么比把小草上下甩动、引猫来挠更加重要。
卡奥早就习惯被永昼如此对待。全个培斯洛大陆都知道龙族有多倨傲,只有最出色的法师才能让牠们正眼以待。男人知道自己不在此列。
“多拉蒂的选拔开始了,半个小时之内便会有结果。你要不要跟我一起去观赛?或许你会找到一些值得注意的事情。”
听上去有点意思,路迦想。他是指话语背后的深意。
资格者不能出席分组讨论,但若监督者愿意听他们的意见,没人能够指摘诺堤违反规定,更何况多拉蒂根本不会知道即将发生的事情。路迦.诺堤合上书籍,随手把袖子放下来,一边招呼龙族少年,“永昼,收拾一下,我们得走了。”
地牢里潮湿强暗,水气充足,本就不是适合烈火鬣狗生存的环境。这无疑会使鬣狗更加暴戾,却也同时削弱了牠们的实力──攻击力远不如在野外遇上的同类。
这明显不是一个巧合,而是对参加者的小小偏袒。
不这样做的话,塞拉菲娜不认为多拉蒂能从从中抽出五人。
水系魔法一直都偏重于医疗,极少数法师会将之应用于攻击上,但只要共鸣力足够高,水魔法也可伤人,而且效果绝佳。作为亲身受过一击的人,没有谁会比塞拉菲娜.多拉蒂更清楚它可以造成什么破坏。
女孩闪过身去躲开第一击,然后倚上石壁与牠对峙。她不是没想过受些小伤,营造出苦战一番的情况,然而经过昨晚她已知道这不可行。奥戈哲那一刀割得并不算浅,如果她可以瞬间愈合的话,那么烈火鬣狗能对她造成的损伤,也理应在她接受治疗之前便已完全痊愈。
相比起冒险被人识破秘密,所以要让自己看起来以全力应战,塞拉菲娜更宁愿再次被人畏惧甚至鄙弃。
暗红色的身影掠过眼前,鬣狗的利爪深深勾在石壁的缝隙之间,以此支撑着身体的重量。牠站的位置相当巧妙,塞拉菲娜下意识把自己的身体转过另一个角度,让对方站出自己的视线死角之外,烈火鬣狗却已洞悉了她的弱点,毫不犹豫地发起了第二次攻击!
三个人穿过树林。
“听着,路迦,我需要你的意见。”卡奥.诺堤终于想好了该如何措辞,男人的语气平淡得不带一丝感情,说话时甚至没看向他们两个,而是直视着前方湿滑的小路,“之前一直找不到时间问,我猜现在算是个适当的场合……假设,请注意我说的是‘假设’,塞拉菲娜.多拉蒂将成为你的出游伙伴,你觉得要用多久才解决她?”
路迦眯起眼睛来,他没想过事态会完全符合预想。
但他仍然无意透露自己的计划:“选拔还未完结,而她是个大冷门。”
“我知道你想说什么,没人知道前五名会是谁,也没人觉得她会是其中之一。但那是多拉蒂的想法,与我们无关。”他拨开了挡路的小树枝,“我可以用一年佣金跟黄金家族打赌,她会是资格者,唯一无法确认的就只有名次。不过也不是猜不出来。她只能是第五名。”
永昼沉默着听他们说话。路迦知道他在想什么。
对于一个敌对家族的成员来说,叔父的信心未免太大。
“听上去很荒谬?觉得不可信?”卡奥发出一个不带恶意的嗤笑,“半个世纪过去,我的预测从未出过错,这也是为什么我会来法塔市:调度一个对诺堤最有利的方案,确保家族的利益。别忘了,他们叫我‘先知’,并不是因为我懂得观星或者占卜。”
“你凭什么如此肯定?”永昼终于忍不住插话,那天晚上只有三个人在场,若果有第四个人隐匿起来的话他一定能够发现。“别答我‘直觉’。”
“你们觉得塞拉菲娜.多拉蒂会赶回来参与一场注定失败的比试?”卡奥.诺堤也眯起了眼睛,他做起这个动作来却比路迦多了几份狡诈,像是头太过老练的狐狸,“我的意思是,她十年前可是差点杀死自己三个姐弟,她不可能不知道自己回来之后会遭受什么对待,除非她有非来不可的理由。你今天早上也见过她,路迦,瞧瞧她脸上的创口贴,就会知道──”
底下根本没有伤口。路迦把左手放进裤袋里面。
“──她受了伤。你我具知塞拉菲娜.多拉蒂不可能白白受这个伤,她别有所求。或许是靠作弊,或许找到了什么靠山,总之她敢回来,肯定没有空手而回的打算。无论如何,她必定是今届多拉蒂里最大的未知。”
所以交给他处理?仍然说不通。
路迦皱起眉来:“我以为对手会是那个……我记不住她的名字,现任家主的长女?塞拉菲娜.多拉蒂的姐姐?”
“他们怎么可能敢赌?”卡奥指指他身边的永昼,见路迦脸色一沉,又澄清道,“单论共鸣力你与她不相上下,多拉蒂是可以驭兽不错,可是你我具知诺堤还有多少东西藏在袖子里面。或早或晚,她不会是你的对手。当然,永昼也是他们拒绝这个安排的主因之一,毕竟龙族从未与法师订下契约,他们有理由惧怕。在这个情况下,还敢把下任家主推给你的话,那不叫勇敢,那叫愚昧。”
的确能够保全那个女孩,但这是以其他人的安危作为代价。
更准确来说,是一命易一命的顶替。
“一旦打乱次序,另外三个组合会更危险。”路迦指出,“那又如何解决?”
“我可没说过次序会被完全打乱。”卡奥.诺堤眨了眨眼睛,“把彼此的最后一名与对方的第一名组合起来,第二第四,第四第二,第三名正好维持原状。问题解决了。”
如此安排之下,双方的第四和第五名都会处于劣势,被迫对上等级完全不一样的对手。以他们的资质,路迦确信那场生死战不会拖得太久。
历届的伤亡率底线都是四成,今届情况特殊,但他们也想要坚守这道底线。
──以鲜血作为代价。
“卡莲和丽塔……”
“噢,你不需要担心她们,路迦。”男人深蓝色的眼睛闪过一丝冷酷,可是他脸上的笑容未曾消退,“任何人都是自愿参与,从未有谁把刀抵在资格者背后让她们出赛。你在出发前也签了文书,不是吗?”
他当然签过。来法塔市之前他足足签了半个下午的保证书。
作为出游资格者,他们应该作好受伤甚至死于敌手的心理准备。纵使没有人会公开宣告,谁都知道出游是场冠以游历之名的困兽斗,一场以大陆为疆界、以一年为限期,看起来不像战争的战争。
有永昼在他身边,路迦很清楚自己不可能有事。当下的培斯洛缺乏有能力屠龙的法师或者骑士,那些人早死在数百年前的一连串战争之中,黑暗纪过去之后,龙族再找不到能伤及它们的敌人。
但路迦从未问过其他资格者,他们如何看待出游。
“我知道你对卡莲一直不错,我也知道为什么。”卡奥继续说下去,“此前十多年你与其他人一直被分隔开,要说感情深厚未免太过荒唐。或许你得问问自己,你真正在意的是卡莲,还是已经安眠于女神怀里的人?”
路迦跨前一步,拦在叔父身前。他脸上没有表情,但卡奥知道自己的话刺伤了他。
“我的意思是……”男人把双手放上路迦的肩头,深深看进他眼底,试图以言语宽慰,“她很清楚自己在做什么,她也签下了同样的东西。你不必过份保护她,因为她大概比你更清楚肩上的责任是什么。”
鬣狗速度比她快,又找准了她的盲点,塞拉菲娜闪避不及,上臂被抓出了四道深深血痕,女孩低咒一声。这是她最喜欢的其中一件衣服。
伤口在下一秒钟又长出了粉色的新肉,在她重新站稳之前便已完全愈合,连皮肤上残存的伤口也不可见,就像是只被魔犬抓破了衣袖一样。
足以证明她曾负伤的,只有溅在上衣的点点血迹。塞拉菲娜仍然在避战。前三名资格者已经成功杀死烈火鬣狗,她在等第四个人出现。
“失败者”这个标签在多年之前便已牢牢贴在她身上,在多拉蒂眼中的塞拉菲娜不过是个无能的罪犯。建基于这个印象之上,即使她发挥出比其他人更强的实力,也只可以“侥幸”取得第五个名额。一旦取得比这更好的名次,第五个人不可能不注意到她。
她回来是想争取一个机会,而不是别人的注目。
出现了!
空中浮现出第四个名字,塞拉菲娜.多拉蒂连看一眼的空暇都没有,伸手便拍上了魔犬的头顶。苍蓝色的光亮一闪而过,由头部开始牠油亮的皮毛寸寸发灰,薄得几乎看不见的冰层覆在血色双眸之上,尖爪也由根部开始变蓝发紫。
……当时父亲没停手的话,这便是她最终的模样。
serafina八个字母浮现空中,外面有一瞬间寂静如死,在他们眼里,大概从未想过这个名字会有一席位。五名资格者已悉数完成任务,选拔自动结束,走进来的小路也亮起了灯光。
刚刚目睹自己死法的塞拉菲娜.多拉蒂沿着原路走出去,伫立于小路尽头的是她神色复杂的父亲。女孩听见了有人在窃窃私语,有人为另外四人高声欢呼,还有更多人一脸愕然地看向她,仿佛刚目睹了女神施行神迹。
塞拉菲娜把左腕的手绳摘下,又塞回了父亲手里。
“这样就结束了。”她说。
直到冰凉的水晶珠子跌进他掌心,迪齐索.多拉蒂回过神来,走向了属于塞拉菲娜的房间。无论方才发生了什么事,他都无法相信它确实发生过。
自千年前的蒙恩之人起算,多拉蒂家从未出过一名无法施展魔法的族裔,这也是为什么他始终不愿意放手,至少在那个晚上之前。多少年来他都被告知、被说服塞拉菲娜的才能并不在此,现在她却是代表黄金家族的五个资格者之一。
就好像上一刻他还握着一个婴儿的双手引领她步步前行,下一刻她便跑得比所有人──好吧,三分之二的人──更快。他不知道康底亚镇发生过什么,也不知道塞拉菲娜的左眼是怎么一回事,然而她显然从未放弃过自己。
正正是这一点让他尤其惊讶,也尤其动容。迪齐索急切地走到小路尽头,呼吸比平常重了一点,但他知道没人听得见这小小的破绽。
浑身发蓝的魔犬伏尸于他脚边。
犹如被寒气侵染,充斥于头脑内的所有热血于一刹那凝结成霜。相比起进入房间之前,他仍然无法如常思考,然而此刻他上扬的唇角经已回到它们原本的位置。有什么正霸道地吸去了男人的全部思绪。
他沉默着站了片刻,慢慢地、慢慢地弯下腰去,以指尖翻弄烈火鬣狗的尸体,又不死心地检查了一下牠冰蓝色的虹膜。这的确是他当年用在她身上的那一招,那时候他中途停下了,现在她完成了整个过程。
在六种共鸣力之中,塞拉菲娜.多拉蒂觉醒的偏偏是水元素;在水元素之中,她用来完成任务的偏偏是这个魔法。迪齐索无法想像她是以怎么样的心情、运用曾差点便杀死她的方法,去杀死身前这头鬣狗。
这绝非巧合,男人听得见塞拉菲娜想要告诉他的话:她已不是当年那个受害者,而是有能力伤害别人的加害者。
“父亲,诺堤家族的人想要见……”背后有人唤他,是长女桑吉雅。迪齐索扶着双膝又站直了身,转眼望向桑吉雅,她的表情同样复杂得无从剖析。
“我听见了。召集其他人到主宅开会,我马上会出去。妳和格列多他们留在这里收尾……还有,通知神泉那边。妳知道该说什么的。”
卡奥.诺堤拍了拍路迦的肩,在后者耳边说了句“最好别让永昼说话”之后,便跟着多拉蒂家的长女──路迦到现在还是记不住她的名字──到主宅里参与会议。
路迦目送对方离去,永昼把双手放在裤袋里面,装作听不见那句忠告。落选的多拉蒂陆续走出地牢,脸色神色各异,话题却环绕着同一个人。两人听了片刻,是在讨论塞拉菲娜.多拉蒂作弊的可能性。伪先知的预言果然应验,出乎大部份人的意料之外,她挤上了第五名的位置。
在数十个金发的法师之中,两个黑发的少年变得格外惹眼。路迦.诺堤保持着自己的扑克脸,一边消化着叔父向他透露的讯息,一边在等他们该见的人:作为龙族成员和诺堤半个资格者,于情于理,永昼都应要来拜访迪齐索.多拉蒂。
在参选者走了大半后,他们才看见了那两个人。
塞拉菲娜从楼梯底不疾不徐地现身,而她的父亲跟在她身后两步,过程全无交谈,甚至连眼神交流也欠奉。永昼发出一个带着笑意的鼻音,龙语的吐字含混得几不可闻,“看她的左上臂。衣袖被狗抓破了,还留了一点血迹,但没有伤口、甚至没有带疤。我就说我昨天晚上没看错。”
倚在树身上的路迦.诺堤没有答话。随着两人走近,他直起身来,示意永昼与他一起去向法阵口。塞拉菲娜.多拉蒂大概不知道,但诺堤家族正提出一个分组方法,而这个计划会得到多拉蒂家族绝大部份人的支持。事实上,迪齐索.多拉蒂不参与会议的话,路迦毫不怀疑,议案可以一致通过。
他朝迪齐索点了点头,“多拉蒂先生,这是之前向你提过的……参与者。他刚刚到达法塔市,特意过来拜会。”
男人打量了永昼一眼,看后者没有开口或者握手的意思,便很识相地仅以点头回应,“幸会,永昼先生。如信上所言,只要你们能够信守之前洽谈过的条文,相关的文书不日便会批出。接下来我们还有事要做,请恕我们失陪。”
塞拉菲娜并没有问到底是什么事非现在做不可。
她已心中有数。作为被人传诵成“黄金家族”的多拉蒂,他们的规矩与仪式不胜枚举,当中有些仅仅是从前人处流传下来的习俗,也有些是从精灵联邦那里学过来的小把戏,而他们等下要去完成的一个,是为数不多、真正有用处的仪式。
所谓“有用”的意思,当然不是对她有用。
路迦.诺堤和那个叫永昼的龙族少年已经离开。或许是她多想,这两个人特地在选拔完结后过来,似乎并不是为了拜访父亲这种小事。
迪齐索.多拉蒂转身看了看地牢,以同样的方式把法阵关上。塞拉菲娜不知道山里还有多少个类似的装置,然而下一次开启这个法阵,应是十年之后了。
“我们走吧。”男人这样说,眯着眼睛抬头,天空万里无云,是个就算在法塔市也难得一见的好天气。时近中午,阳光渐渐炽热起来,照在人身上能把身体烘得暖暖的。“妳知道我们即将到哪里去吗?”
塞拉菲娜闭上眼睛深呼吸一口气。“是的。”
塞拉菲娜跟着其他人一起走下楼梯,在摇曳火光之中缓缓前行。
地牢以石为壁,每过五步就有掏空成火把槽的空位,沿途的火把足有九对,这样算来,通道挖得相当深。
出游十年一度,上次选拔的时候她尚且是个小孩,比她稍长几岁的长姐倒是被允许在旁观看,但对于塞拉菲娜和双胞胎来说,他们都是首次进入选拔场地。
她不知道诺堤家族的选拔以什么形式进行,多拉蒂的考核是纯粹实战,参加者要在指定时间之内杀死一头魔兽,首五个完成任务的人便算是入选,而每一次选用的魔兽都不一样。作为合办者,两个家族事先会与对方说好选拔的形式,以确保彼此的难度相若,双方实力不至于太过悬殊──出于某些原因,两边都同意这个条件必须被坚守。
也就是说,参与过那个会议的诺堤成员,反而要比身在多拉蒂的参加者们更早知道选拔内容。护送资格者到法塔市的卡奥.诺堤显然也是知情者之一,离开别馆的时候他还在阳台上隔空对她说了一句“祝妳好运”。
当时对方的表情实在是耐人寻味。
一行人走到地牢尽头,呈半月形的广场之内,凿开了二十条通往独立房间的通道,有低沉的狗吠声远远传来。塞拉菲娜抬眸看了一眼,走往浮现着自己名字的小拱门底下,左边是格列多,右边则是奥戈哲。大概因为父亲就站在身边,正负手看着他们,那三个人都没有再与她多加纠缠,而是专心地默念祷文。
塞拉菲娜.多拉蒂把自己的目光收回来,转了转那圈手绳,她不太习惯腕间被什么东西束缚着,那种触感让她不自在。
拱门上对应的名字一闪,挡在参加者与小路之间,呈透明水纹状的止步屏便随之消失。有几个人为求最快到达房间,竟然全速跑进小径里,她见状扯了扯唇角一笑,却也没有把自己的情绪表露得太明显。
对于魔兽来说,再没有什么比高速跑动中的活物更能激发起狩猎欲了吧。
直至塞拉菲娜的身影完全消失于黑暗之中,男人才发现自己由头到尾都在注视着她的背影,连一丝目光都没有分给另外三个人。相比起毫不辜负多拉蒂之名的三名子女,塞拉菲娜是他接触得最少,却也最紧张的一个。
作为父母,总会对弱势或者偏激的孩子更重视一些,而她恰好两项具是──那三个人会对她抱有如此之大的敌意,不断地骚扰或者挑衅她,报旧仇的意味自然有,但他觉得事情未必这样简单。
十年未见,当年那个冲动却至少喜怒仍形于色的塞拉菲娜.多拉蒂,已成长为谁都无法捉摸的少女。他不知道她当初决定参与选拔是为了什么,然而单论私心,男人并不愿看见她成功。他到现在都不认为对方具备抵抗其他法师的能力。
塞拉菲娜以尽量轻的脚步走进房间里面,地上大约是装了什么机关,她的脚尖甫踏上去,拴在烈火鬣狗颈上的金属圈便自动松开。皮毛呈暗红色的魔犬双眸一闪,半刻都不耽搁,便要扑上她的大腿。
眼看弯似新月的利爪快将触及衣料,塞拉菲娜往后退了一步,伸出手格挡。
“路迦……啊,永昼也在。”卡奥.诺堤敲了敲本就虚掩着的房间,走进一楼尽头的房间里。当初考虑到永昼会在这里与他们会合,分配房间的时候给了路迦最大的一间,里面连书柜都有两个,论起舒适度来还是比不上远在凡比诺的大宅,却也足够少年在里面消磨上几天。
对于诺堤家族而言,自由时间将会于明天公布出游组合的时候完结,接下来便是相关的准备,在正式开始之前他们必须了解自己的旅伴,并且作出相应准备。另外四个资格者于今天相约到市中心游玩,本就不喜观光的路迦婉拒了邀请,这时候正靠在床上看书──但出乎男人的意料之外,永昼竟然也留守在多拉蒂山,正半蹲下身,拿着根草去逗一头不知道从哪里来的小奶猫。
早在卡奥.诺堤走近的时候,永昼便已闻声看着门边,比人类敏锐太多的听觉让他早早就觉察到来人是谁。直至卡奥现身于他面前,龙族少年又漠不关心地转过头去,仿佛再没有什么比把小草上下甩动、引猫来挠更加重要。
卡奥早就习惯被永昼如此对待。全个培斯洛大陆都知道龙族有多倨傲,只有最出色的法师才能让牠们正眼以待。男人知道自己不在此列。
“多拉蒂的选拔开始了,半个小时之内便会有结果。你要不要跟我一起去观赛?或许你会找到一些值得注意的事情。”
听上去有点意思,路迦想。他是指话语背后的深意。
资格者不能出席分组讨论,但若监督者愿意听他们的意见,没人能够指摘诺堤违反规定,更何况多拉蒂根本不会知道即将发生的事情。路迦.诺堤合上书籍,随手把袖子放下来,一边招呼龙族少年,“永昼,收拾一下,我们得走了。”
地牢里潮湿强暗,水气充足,本就不是适合烈火鬣狗生存的环境。这无疑会使鬣狗更加暴戾,却也同时削弱了牠们的实力──攻击力远不如在野外遇上的同类。
这明显不是一个巧合,而是对参加者的小小偏袒。
不这样做的话,塞拉菲娜不认为多拉蒂能从从中抽出五人。
水系魔法一直都偏重于医疗,极少数法师会将之应用于攻击上,但只要共鸣力足够高,水魔法也可伤人,而且效果绝佳。作为亲身受过一击的人,没有谁会比塞拉菲娜.多拉蒂更清楚它可以造成什么破坏。
女孩闪过身去躲开第一击,然后倚上石壁与牠对峙。她不是没想过受些小伤,营造出苦战一番的情况,然而经过昨晚她已知道这不可行。奥戈哲那一刀割得并不算浅,如果她可以瞬间愈合的话,那么烈火鬣狗能对她造成的损伤,也理应在她接受治疗之前便已完全痊愈。
相比起冒险被人识破秘密,所以要让自己看起来以全力应战,塞拉菲娜更宁愿再次被人畏惧甚至鄙弃。
暗红色的身影掠过眼前,鬣狗的利爪深深勾在石壁的缝隙之间,以此支撑着身体的重量。牠站的位置相当巧妙,塞拉菲娜下意识把自己的身体转过另一个角度,让对方站出自己的视线死角之外,烈火鬣狗却已洞悉了她的弱点,毫不犹豫地发起了第二次攻击!
三个人穿过树林。
“听着,路迦,我需要你的意见。”卡奥.诺堤终于想好了该如何措辞,男人的语气平淡得不带一丝感情,说话时甚至没看向他们两个,而是直视着前方湿滑的小路,“之前一直找不到时间问,我猜现在算是个适当的场合……假设,请注意我说的是‘假设’,塞拉菲娜.多拉蒂将成为你的出游伙伴,你觉得要用多久才解决她?”
路迦眯起眼睛来,他没想过事态会完全符合预想。
但他仍然无意透露自己的计划:“选拔还未完结,而她是个大冷门。”
“我知道你想说什么,没人知道前五名会是谁,也没人觉得她会是其中之一。但那是多拉蒂的想法,与我们无关。”他拨开了挡路的小树枝,“我可以用一年佣金跟黄金家族打赌,她会是资格者,唯一无法确认的就只有名次。不过也不是猜不出来。她只能是第五名。”
永昼沉默着听他们说话。路迦知道他在想什么。
对于一个敌对家族的成员来说,叔父的信心未免太大。
“听上去很荒谬?觉得不可信?”卡奥发出一个不带恶意的嗤笑,“半个世纪过去,我的预测从未出过错,这也是为什么我会来法塔市:调度一个对诺堤最有利的方案,确保家族的利益。别忘了,他们叫我‘先知’,并不是因为我懂得观星或者占卜。”
“你凭什么如此肯定?”永昼终于忍不住插话,那天晚上只有三个人在场,若果有第四个人隐匿起来的话他一定能够发现。“别答我‘直觉’。”
“你们觉得塞拉菲娜.多拉蒂会赶回来参与一场注定失败的比试?”卡奥.诺堤也眯起了眼睛,他做起这个动作来却比路迦多了几份狡诈,像是头太过老练的狐狸,“我的意思是,她十年前可是差点杀死自己三个姐弟,她不可能不知道自己回来之后会遭受什么对待,除非她有非来不可的理由。你今天早上也见过她,路迦,瞧瞧她脸上的创口贴,就会知道──”
底下根本没有伤口。路迦把左手放进裤袋里面。
“──她受了伤。你我具知塞拉菲娜.多拉蒂不可能白白受这个伤,她别有所求。或许是靠作弊,或许找到了什么靠山,总之她敢回来,肯定没有空手而回的打算。无论如何,她必定是今届多拉蒂里最大的未知。”
所以交给他处理?仍然说不通。
路迦皱起眉来:“我以为对手会是那个……我记不住她的名字,现任家主的长女?塞拉菲娜.多拉蒂的姐姐?”
“他们怎么可能敢赌?”卡奥指指他身边的永昼,见路迦脸色一沉,又澄清道,“单论共鸣力你与她不相上下,多拉蒂是可以驭兽不错,可是你我具知诺堤还有多少东西藏在袖子里面。或早或晚,她不会是你的对手。当然,永昼也是他们拒绝这个安排的主因之一,毕竟龙族从未与法师订下契约,他们有理由惧怕。在这个情况下,还敢把下任家主推给你的话,那不叫勇敢,那叫愚昧。”
的确能够保全那个女孩,但这是以其他人的安危作为代价。
更准确来说,是一命易一命的顶替。
“一旦打乱次序,另外三个组合会更危险。”路迦指出,“那又如何解决?”
“我可没说过次序会被完全打乱。”卡奥.诺堤眨了眨眼睛,“把彼此的最后一名与对方的第一名组合起来,第二第四,第四第二,第三名正好维持原状。问题解决了。”
如此安排之下,双方的第四和第五名都会处于劣势,被迫对上等级完全不一样的对手。以他们的资质,路迦确信那场生死战不会拖得太久。
历届的伤亡率底线都是四成,今届情况特殊,但他们也想要坚守这道底线。
──以鲜血作为代价。
“卡莲和丽塔……”
“噢,你不需要担心她们,路迦。”男人深蓝色的眼睛闪过一丝冷酷,可是他脸上的笑容未曾消退,“任何人都是自愿参与,从未有谁把刀抵在资格者背后让她们出赛。你在出发前也签了文书,不是吗?”
他当然签过。来法塔市之前他足足签了半个下午的保证书。
作为出游资格者,他们应该作好受伤甚至死于敌手的心理准备。纵使没有人会公开宣告,谁都知道出游是场冠以游历之名的困兽斗,一场以大陆为疆界、以一年为限期,看起来不像战争的战争。
有永昼在他身边,路迦很清楚自己不可能有事。当下的培斯洛缺乏有能力屠龙的法师或者骑士,那些人早死在数百年前的一连串战争之中,黑暗纪过去之后,龙族再找不到能伤及它们的敌人。
但路迦从未问过其他资格者,他们如何看待出游。
“我知道你对卡莲一直不错,我也知道为什么。”卡奥继续说下去,“此前十多年你与其他人一直被分隔开,要说感情深厚未免太过荒唐。或许你得问问自己,你真正在意的是卡莲,还是已经安眠于女神怀里的人?”
路迦跨前一步,拦在叔父身前。他脸上没有表情,但卡奥知道自己的话刺伤了他。
“我的意思是……”男人把双手放上路迦的肩头,深深看进他眼底,试图以言语宽慰,“她很清楚自己在做什么,她也签下了同样的东西。你不必过份保护她,因为她大概比你更清楚肩上的责任是什么。”
鬣狗速度比她快,又找准了她的盲点,塞拉菲娜闪避不及,上臂被抓出了四道深深血痕,女孩低咒一声。这是她最喜欢的其中一件衣服。
伤口在下一秒钟又长出了粉色的新肉,在她重新站稳之前便已完全愈合,连皮肤上残存的伤口也不可见,就像是只被魔犬抓破了衣袖一样。
足以证明她曾负伤的,只有溅在上衣的点点血迹。塞拉菲娜仍然在避战。前三名资格者已经成功杀死烈火鬣狗,她在等第四个人出现。
“失败者”这个标签在多年之前便已牢牢贴在她身上,在多拉蒂眼中的塞拉菲娜不过是个无能的罪犯。建基于这个印象之上,即使她发挥出比其他人更强的实力,也只可以“侥幸”取得第五个名额。一旦取得比这更好的名次,第五个人不可能不注意到她。
她回来是想争取一个机会,而不是别人的注目。
出现了!
空中浮现出第四个名字,塞拉菲娜.多拉蒂连看一眼的空暇都没有,伸手便拍上了魔犬的头顶。苍蓝色的光亮一闪而过,由头部开始牠油亮的皮毛寸寸发灰,薄得几乎看不见的冰层覆在血色双眸之上,尖爪也由根部开始变蓝发紫。
……当时父亲没停手的话,这便是她最终的模样。
serafina八个字母浮现空中,外面有一瞬间寂静如死,在他们眼里,大概从未想过这个名字会有一席位。五名资格者已悉数完成任务,选拔自动结束,走进来的小路也亮起了灯光。
刚刚目睹自己死法的塞拉菲娜.多拉蒂沿着原路走出去,伫立于小路尽头的是她神色复杂的父亲。女孩听见了有人在窃窃私语,有人为另外四人高声欢呼,还有更多人一脸愕然地看向她,仿佛刚目睹了女神施行神迹。
塞拉菲娜把左腕的手绳摘下,又塞回了父亲手里。
“这样就结束了。”她说。
直到冰凉的水晶珠子跌进他掌心,迪齐索.多拉蒂回过神来,走向了属于塞拉菲娜的房间。无论方才发生了什么事,他都无法相信它确实发生过。
自千年前的蒙恩之人起算,多拉蒂家从未出过一名无法施展魔法的族裔,这也是为什么他始终不愿意放手,至少在那个晚上之前。多少年来他都被告知、被说服塞拉菲娜的才能并不在此,现在她却是代表黄金家族的五个资格者之一。
就好像上一刻他还握着一个婴儿的双手引领她步步前行,下一刻她便跑得比所有人──好吧,三分之二的人──更快。他不知道康底亚镇发生过什么,也不知道塞拉菲娜的左眼是怎么一回事,然而她显然从未放弃过自己。
正正是这一点让他尤其惊讶,也尤其动容。迪齐索急切地走到小路尽头,呼吸比平常重了一点,但他知道没人听得见这小小的破绽。
浑身发蓝的魔犬伏尸于他脚边。
犹如被寒气侵染,充斥于头脑内的所有热血于一刹那凝结成霜。相比起进入房间之前,他仍然无法如常思考,然而此刻他上扬的唇角经已回到它们原本的位置。有什么正霸道地吸去了男人的全部思绪。
他沉默着站了片刻,慢慢地、慢慢地弯下腰去,以指尖翻弄烈火鬣狗的尸体,又不死心地检查了一下牠冰蓝色的虹膜。这的确是他当年用在她身上的那一招,那时候他中途停下了,现在她完成了整个过程。
在六种共鸣力之中,塞拉菲娜.多拉蒂觉醒的偏偏是水元素;在水元素之中,她用来完成任务的偏偏是这个魔法。迪齐索无法想像她是以怎么样的心情、运用曾差点便杀死她的方法,去杀死身前这头鬣狗。
这绝非巧合,男人听得见塞拉菲娜想要告诉他的话:她已不是当年那个受害者,而是有能力伤害别人的加害者。
“父亲,诺堤家族的人想要见……”背后有人唤他,是长女桑吉雅。迪齐索扶着双膝又站直了身,转眼望向桑吉雅,她的表情同样复杂得无从剖析。
“我听见了。召集其他人到主宅开会,我马上会出去。妳和格列多他们留在这里收尾……还有,通知神泉那边。妳知道该说什么的。”
卡奥.诺堤拍了拍路迦的肩,在后者耳边说了句“最好别让永昼说话”之后,便跟着多拉蒂家的长女──路迦到现在还是记不住她的名字──到主宅里参与会议。
路迦目送对方离去,永昼把双手放在裤袋里面,装作听不见那句忠告。落选的多拉蒂陆续走出地牢,脸色神色各异,话题却环绕着同一个人。两人听了片刻,是在讨论塞拉菲娜.多拉蒂作弊的可能性。伪先知的预言果然应验,出乎大部份人的意料之外,她挤上了第五名的位置。
在数十个金发的法师之中,两个黑发的少年变得格外惹眼。路迦.诺堤保持着自己的扑克脸,一边消化着叔父向他透露的讯息,一边在等他们该见的人:作为龙族成员和诺堤半个资格者,于情于理,永昼都应要来拜访迪齐索.多拉蒂。
在参选者走了大半后,他们才看见了那两个人。
塞拉菲娜从楼梯底不疾不徐地现身,而她的父亲跟在她身后两步,过程全无交谈,甚至连眼神交流也欠奉。永昼发出一个带着笑意的鼻音,龙语的吐字含混得几不可闻,“看她的左上臂。衣袖被狗抓破了,还留了一点血迹,但没有伤口、甚至没有带疤。我就说我昨天晚上没看错。”
倚在树身上的路迦.诺堤没有答话。随着两人走近,他直起身来,示意永昼与他一起去向法阵口。塞拉菲娜.多拉蒂大概不知道,但诺堤家族正提出一个分组方法,而这个计划会得到多拉蒂家族绝大部份人的支持。事实上,迪齐索.多拉蒂不参与会议的话,路迦毫不怀疑,议案可以一致通过。
他朝迪齐索点了点头,“多拉蒂先生,这是之前向你提过的……参与者。他刚刚到达法塔市,特意过来拜会。”
男人打量了永昼一眼,看后者没有开口或者握手的意思,便很识相地仅以点头回应,“幸会,永昼先生。如信上所言,只要你们能够信守之前洽谈过的条文,相关的文书不日便会批出。接下来我们还有事要做,请恕我们失陪。”
塞拉菲娜并没有问到底是什么事非现在做不可。
她已心中有数。作为被人传诵成“黄金家族”的多拉蒂,他们的规矩与仪式不胜枚举,当中有些仅仅是从前人处流传下来的习俗,也有些是从精灵联邦那里学过来的小把戏,而他们等下要去完成的一个,是为数不多、真正有用处的仪式。
所谓“有用”的意思,当然不是对她有用。
路迦.诺堤和那个叫永昼的龙族少年已经离开。或许是她多想,这两个人特地在选拔完结后过来,似乎并不是为了拜访父亲这种小事。
迪齐索.多拉蒂转身看了看地牢,以同样的方式把法阵关上。塞拉菲娜不知道山里还有多少个类似的装置,然而下一次开启这个法阵,应是十年之后了。
“我们走吧。”男人这样说,眯着眼睛抬头,天空万里无云,是个就算在法塔市也难得一见的好天气。时近中午,阳光渐渐炽热起来,照在人身上能把身体烘得暖暖的。“妳知道我们即将到哪里去吗?”
塞拉菲娜闭上眼睛深呼吸一口气。“是的。”