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第87章

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    实际上,国家小不小,跟国内安稳与否是没关系的,只要有利益纠葛,再小的地方也能斗得起来。

    南平如今的皇帝是个少年天子,还未成年,便由沈太后摄政,沈家就是太后的娘家,所以底气才那么足,沈家私下经营药材生意,所以周娘子方才提到的“沈、黄、林、周”四家,以沈家为首,垄断了近半个南平。

    但南平的混乱不止于此,因为国内各州府都由宗室担任刺史,现在天子柔弱,太后当政,底下就有人蠢蠢欲动,不太安分。

    说白了,南平看上去还是一个国家,还没到各自为政的地步,但各州府都有自己的小算盘小主意,不会对中央朝廷唯命是从。

    只是顾香生之前在魏国,关注的重点是魏齐两国的局势,顶多再捎带一个吴越,至于南平,因为国家太小,反倒不引人注意。

    结果现在一听,好家伙,竟然比魏国还乱!

    魏国顶多就分成魏临和魏善两拨人马,南平小小一个国家,疆域仅为大魏的五分之一,却分了好几股势力。

    所以现在邵州遭灾,朝廷拨款赈灾是不用指望了,沈家仗着是太后娘家,也拿捏起邵州刺史。

    一方面是趁机将药材抬价,私下谋取暴利。

    另一方面,州府现在要赈灾,没钱买药材,沈家就提出以税抵债,也就是说沈家现在提供药材给州府,以后州府每年的税收,要拿出一部分来还沈家。

    哪个商贾敢这样威胁官府,趁火打劫,放在别处怕是早就被镇压了,但在邵州,州府都被上一任刺史亏空完了,想等朝廷拨款不知道要等到什么时候,新刺史要想有所作为,只能自力更生,沈家正是看中这一点,有恃无恐。

    这种时候,顾香生他们到邵州来兜售药草,肯定是要被压价的,价格被压得很低,沈家收了过去,然后再高价出售,谋取暴利,如果顾香生他们不肯卖给沈家,那么邵州城就没有别的药铺敢收。

    林家和黄家都唯沈家之命是从,沈家不买,别家就更不敢收了。

    所以顾香生就算走遍邵州城的药铺,也无济于事。

    席二郎听罢怒道:“这简直是一手遮天啊,难道邵州刺史就任由他们摆布么!”

    周娘子微微叹了口气。

    顾香生倒没有席二郎那样愤怒,因为周娘子和他们说这么多,明显是动了心想收自己的药草的,她还担心自己会按捺不住先卖给沈家,所以才说了这么个来龙去脉,想先稳住自己。

    所以对方不主动开口,她也很沉得住气,就这么坐着。

    药铺里上的茶是药草茶,里面放了金银花,清热去火,乍一喝味道有些奇怪的酸涩,但入口之后却有股甘甜。

    果不其然,周娘子忍不住了。

    她觉得顾香生简直就是个怪胎,明明是来卖药的,倒整得好像他们求着她卖似的。

    “焦娘子,不知你有什么打算?”

    “什么打算?”顾香生装傻,“若果真如你所说,沈家刻意压价,大不了我们就不卖了,没有这样欺负人的道理。”

    周娘子没办法,只好道:“我买你们的药,而且,不压价,按照行价来,能够保证你们的利润。”

    顾香生:“你不怕得罪沈家?”

    周娘子沉默片刻,苦笑:“老实说,有点怕,所以我需要时间再考虑一下,你们能在邵州城多逗留两天么?”

    “可以。”顾香生点点头,没有说自己已经在城中租了房子。

    周娘子似乎舒了口气:“多谢,还请焦娘子将落脚处告知我,回头我派人与你联系。”

    顾香生:“两日之后我们还是到这里来找你罢。”

    周娘子:“也好。”

    她起身,亲自送了顾香生和席二郎出门,又看着他们离去的身影,对旁边穆掌柜道:“这件事不能再拖了,单凭我们,根本不可能和其它三家作对,劳烦你尽快联系相熟的人,替我给刺史递个消息,就说我想尽快拜见他。”

    穆掌柜唉声叹气:“有用么,区区一个刺史,难道敢得罪沈家?”

    周娘子:“他要是不得罪沈家,迟早就要去喝西北风了,总得试试罢!”

    话虽如此,她脸上却没有什么过多的期待。

    那头顾香生和席二郎从春秋堂出来,就收到了一份请柬。

    请柬上大意是邀请她去参加明晚在福庆庄的宴席。

    席二郎在旁边跟着瞄了两眼,莫名其妙:“我们刚到邵州,人生地不熟的,怎么就有人送请柬上门了?”

    目光扫到落款的沈字,顾香生将请柬拿在手里,又折回去,询问周娘子。

    方才寥寥数语,但一番交谈之后,她对这位周娘子还是比较有好感的,起码说话坦诚,有什么难处,需要什么利益,都明明白白摆出来,也没有其它药铺盛气凌人的态度。

    当然这也跟周家现在的没落有关,换了周家现在要是财大势大,不一定回搭理顾香生,但现在满城药铺都跟在沈家后面团团转,顾香生他们初来乍到,的确需要一个突破口。

    周娘子见他们去而复返,还有些讶异,看见她递过来的请柬,便道:“这是沈家的请柬,他们准备在福庆庄摆宴,邀请了本地官员士绅。”

    又解释道:“福庆庄就是邵州城最大的饭庄。”

    顾香生笑道:“我们才刚跟你谈过,他们立马就得知了,还送来一张请柬,可真是神通广大啊!”

    周娘子咬了咬下唇,脸色也有点难看。这摆明了是不把周家放在眼里。

    “焦娘子,你要去吗?”她问顾香生。

    顾香生反问:“你觉得我们应该去吗?”

    周娘子苦笑了一下:“在他们眼里,你们非但不肯按照他们的价格出售药草,还跑到我这里来商谈,请柬是假,下马威才是真,我也收到这样的请柬了,至于去不去,我说了不算,你们自己作主罢。”

    顾香生沉吟片刻:“想来周娘子应该也是要去的,既然如此,到时候便作个伴罢,你应该不介意多带上一个人?”

    周娘子其实想劝顾香生别去,因为照沈家的风格,不可能无端端邀请两个刚到邵州城的乡下人去赴宴,他们是开药铺的,又不是开善堂的,肯定不怀好意。

    她自己现在虽然是周家的掌舵人,但周家风雨飘摇,已经大不如前,细论起来,和眼前这两人的处境也差不了多少。

    “自然不介意。”周娘子道,看了看他们的装扮,含蓄提醒道:“不过这世上有不少看人下菜碟的势力之徒,二位若是要赴宴的话,这身穿着怕是容易惹来小人非议。不过现做怕是来不及了,若是不嫌弃的话,我让人带你们去成衣铺子买两套新衣裳。”

    顾香生却婉拒了:“多谢周娘子的好意,我们自去便可,明晚我们过来找你,再一并过去罢?”

    周娘子道:“也好,那我就不送了,你们慢走。”

    出了药铺,席二郎问:“师父,沈家的宴会,应该就是书上说过的那种鸿门宴罢,咱们可不就成了刘邦了?”

    这弟子举一反三,也忒机灵了,顾香生就笑:“鸿门宴是鸿门宴,可咱们还不够资格当刘邦呢,顶多只是捎带的,他们肯定是想借此胁迫周家低头,像咱们这种小喽啰,去见了那种大场面,指定吓得魂不附体,到时候还不是任由他们搓圆捏扁?至于更多的目的,就不是咱们能了解的了,总得去了才能知道。”

    她语气诸多调侃,席二郎也听得有趣,在他心目中,师父几乎是无所不能的,区区宴会,想去就去,师父说可以就可以,根本不需要犹豫什么。

    两人回到租好的宅子,一路还顺带逛了一下店铺,买了点米和面,不敢买多,因为现在旱情刚过,物价飙升,许多东西都贵得不得了,再这样下去,只怕整个邵州城都要人心惶惶了。

    诗情碧霄也把宅子收拾得差不多了,诗情和柴旷还顺带去外头逛了一圈,回来同样说起这件事:“娘子,米价现在太贵了,咱们也就罢了,还算有点存钱,可普通老百姓怎么买得起,可别到时候有水喝了,反倒饿死人!”

    碧霄奇怪:“官府怎么不开官仓放粮呢?”

    顾香生道:“开仓放粮不是那么简单的事情,现在城中还没到无米可吃的程度,寻常人家一般都有存粮,米价贵是因为粮商们有意囤货,抬高价格,想趁着灾难发一笔横财,官仓里的存粮,一般要到走投无路的情况下才会开放赈济,否则官仓粮食有限,人又是每天都要吃饭的,迟早都会耗光,还容易让许多人产生依赖心理,以为一切都有官府在。”

    席二郎恍然大悟:“那不就跟那帮无良药商一样么,难怪都说无奸不商呢,个个都瞅准了机会想吸百姓的血!”

    见其他人都还不知道他在说什么,席二郎便将他们出去这一趟发生的事情都说了一遍。

    碧霄也听得义愤填膺:“呵,真当我们好欺负呢,怕是还想喊我们过去,看我们丢人呢!”

    诗情倒是笑吟吟:“你气什么,咱们娘子难道是任人宰割的么,怕是到时候反要吓死他们呢!”

    顾香生对两人的恶趣味不予置评:“别太早下定论了,我们初来乍到,他们才是地头蛇,我们只是想给席家村后山的药草找一个足以长期来往合作的人而已,没有必要涉入太深。”

    收拾这宅子花了不少时间,诗情和碧霄也没空精心料理什么饭菜了,几个人煮好一锅小米粥,就着从席家村带来的酱菜和干粮,一顿晚饭就算解决了。

    不像是在席家村,需要三人挤一个房间,来到这里之后,顾香生终于有了独自的居所,因为人少宅子大,诗情和碧霄也可以单独各住一间,居室就在顾香生两边。

    被褥是诗情白天特意拿在院子里晒过的,上面似乎还残留着阳光的味道,顾香生躺在上面,望着窗外隐隐绰绰,稀疏摇曳的树木。

    今天是来到邵州的第一天。

    距离他们离开魏国京城,至今过了多久呢?

    她忽然发现,在自己刚刚出来的那几天,晚上有时候还会去数日子,但时间过得越长,心里的印象就反而越模糊,到现在,已经有许久许久不曾去数过日子了。

    从春天到夏天,好像是两个月,也好像有三个月了。

    又或者是更长的时间。

    前面还有许多事情等着她去做。

    不管如何,已经过去的人和事,永远都无法回头了。

    魏临的形容自脑海中浮现,也渐渐的,不再像以往那样带着一丝刺痛和惆怅。

    时间总能治愈一切。

    她的内心,就像外面的明月一样,平静宁和。

    ……

    傍晚时分,周枕玉已经准备妥当,只在等顾香生他们了。

    行宴总得有个由头,沈家用的理由是家中小儿一岁生辰。

    沈家在本地的少东家,叫沈南吕,是当朝沈太后的内侄,关系算是很亲近的,现在沈家当家的,就是沈南吕的父亲,如此说起来,沈南吕在沈家的地位是举足轻重的。

    但周枕玉却知道,这个所谓的一岁小儿,不过是沈南吕的其中一个庶子,只是正好被他拿来作由头罢了。

    由此也可以看出沈家的霸道,你明知道人家给庶子庆生,你还不能不赴宴。

    周枕玉觉得这是沈家有意的羞辱,但她没有办法不去,她只能希望昨天那两个人能晚一点来,这样她就可以光明正大地晚一些再过去,好给自己留出更多思考的时间。

    穆掌柜走了进来,他这几天都有些愁眉苦脸:“哎,娘子,刺史府那边不肯见我们……”

    周枕玉点点头,脸上没有意外,还反过来安慰他:“我早料到了,你也别急,兴许今晚能见着,沈家举宴,不可能不请刺史的。”

    穆掌柜:“我听说那刺史清高得很,就怕他放不下架子,不肯去,而到时候沈家又在宴会上逼我们低头,那可就……”

    他搓着手,没再说下去。

    周枕玉也沉默了。

    直到门外走进了几个人。

    周枕玉抬起头,下意识就愣住了。

    而穆掌柜还未认出来,上前几步道:“几位,春秋堂今日不接待外客,请移步……”

    为首的女子微微一笑:“穆掌柜,昨日才刚见过面,你就不认得我们了?”

    穆掌柜也结结实实愣住了。

    昨日粉黛未施,今日却略施了薄粉,原本就清丽的脸越发容光慑人,乌发还是简简单单挽成发髻在头顶,但周枕玉细心地注意到,昨日的木簪换成了玉簪,那身粗布衣裳也换成了素色的半臂裙,没有多余的装饰绣花,也许对方并不想特意突出外貌,但那已经足够令人不由自主将视线频频落在她身上。

    就这样稍稍一打扮,整个人看起来就完全不一样了。

    这并非是说对方打扮起来,容貌就倾国倾城了,她当然是很漂亮的,就算穿着布衣也掩不住姿色,但此刻,姿色却并不是别人注意的重点,反倒是她那身行止气度,才是令人过目不忘的关键。

    若说昨日仅仅是气质容貌出众一些,需要通过谈话接触才能更加深入了解的话,那么今日她单单只是站在门口,周枕玉便能断定,这位焦娘子绝对不是寻常人物。

    她自己便是大家闺秀出身,可焦娘子看起来,怎么也不像一般大户人家的千金,就连南平京城里那些世家千金,还未必有这样的风仪神采。

    破天荒的,周枕玉失了礼数,没有先打招呼,而是按捺不住问了一句:“敢问阁下,当真是来自席家村?”

    听见她话语里的质疑,顾香生扑哧笑了:“周娘子难不成怀疑我捏造来历么,我们要卖的药草,的确来自席家村,若是不然,我们上哪儿找这么多的药草呢?总不可能自己种罢?”

    周枕玉也觉得自己太过多疑了,那一瞬间,她甚至怀疑对方是沈家派来的,但很快她又推翻了这种想法,以沈家的作风,要派也不可能派这样一位女子过来。

    她有点儿不好意思:“对不住,您这样的神仙人物,别说席家村,就是放眼邵州城,怕也找不出几个,是以我才多问了两句。”

    顿了顿,她又道:“不过,那宴会上不知会有什么人出席,沈家在邵州城行事霸道,你我毕竟是女流,我怕有些人会……”

    周枕玉没有说下去,但她觉得对方应该能听得懂自己的意思。

    顾香生当然听懂了,她苦笑摇头:“可我总不能穿着原来那身衣裳过去罢?”

    周枕玉也微微苦笑,其实顾香生的确没怎么打扮,顶多是换了一身衣裳,连发型都没变化,首饰更是一件不戴,但就算这样,美人就是美人,依旧能够一眼吸引住别人的目光。

    话又说回来了,心怀歹意的,就算她穿着原来那身衣裳过去,难道就可以幸免了么?

    “要不,今晚你不要去了。”周枕玉犹豫片刻,说出这么一句话来。

    其实她当然希望顾香生能去,因为不管怎么样,四大家里,只有周家是女性掌舵,而且周家现在不肯跟其它三家合作,正处于备受打压的境地,多一个顾香生,起码心里也能安定一点。

    然而她还是过不了自己的良心这道坎。

    说完这句话,周枕玉就暗自苦笑,心想活该你把周家经营成这样,对一个素昧平生的女子都下不了狠心。

    顾香生笑道:“多谢你的好意,不过你跟其它三家不和,我们正好也不想卖药草给他们,咱们现在算是同在一个战壕里,多一个人,起码也多个伴不是吗?”

    周枕玉一怔,两人四目相对,佛多了一些之前没有的东西。

    周家被其他三家联手打压,父祖昔日交好的朋友不是袖手旁观,就是搪塞推脱,不敢插手得罪沈家,偌大担子都落在周枕玉一个人身上,夜深梦回时,她也曾泪湿枕巾,人前又得默默做事,筑起一副坚强的面具,面对人情冷暖,然而骤然听见这样的话,她心头还是禁不住一暖。

    连萍水相逢的人都能如此仗义,枉费父亲从前对那些人那么好,他们却……

    穆掌柜在旁边道:“娘子,时辰不早了。”

    周枕玉回过神,对顾香生道:“那我们启程罢?坐我的马车去。”

    语气之中多了几分亲近。

    “好。”

    二人上了马车,顾香生带的是柴旷和席二郎,两人跟穆掌柜一起,坐在后面的马车。

    周枕玉给她讲起宴会的注意事项,诸如席位如何坐之类的规矩,应该是担心她去了那里被人嘲笑,她说的那些规矩,顾香生都知道,但人家一片好意,她也没有打断,反而认真地听着。

    他们到福庆庄的时候,那门口已经人来人往,异常热闹。

    今日沈家包下了整个饭庄,在这里进出的人,自然都是来为那沈南吕庶子庆生的宾客。

    宾客虽多,女子也有,可都是跟在男宾身后的女眷,少有像顾香生和周枕玉这样,单独作为宾客出席的,不免被诸多注目,周枕玉毕竟是周家的当家人,还有人过来打招呼。

    “你怎么来啦?”说话的是个白胡子老头,看上去与周家还有几分交情,走过来之后没有寒暄,反是说出这样一句话。

    周枕玉笑了笑,不答反问:“钟阿翁,您身体可还好?这阵子琐事繁多,我也没能上门拜访,还请您多见谅。”

    那钟姓老头子叹了口气,低声道:“宴无好宴,沈家正等着你上门呢!”

    周枕玉道:“来了,还有一线生机,不来,就真的走投无路了。”

    两人的对话活像打机锋,顾香生也没有深究,她跟着周枕玉往里走,顺带不着痕迹打量周遭。

    福庆庄据说是邵州最大的饭庄,内里自然是富丽堂皇,气派得很,不过比起魏国京城的*庄来,还是稍逊了几分。

    邵州城中正在闹粮荒,但这里头却是一派觥筹交错的热闹,人人华服,笑容满面,一墙之隔,两般模样。

    伙计领着两人入座,不知是有意还是无意的安排,她们俩的座位居然与主位很靠近,也就是在其他三大家当家人的那一拨里,这让周枕玉有点意外,因为她本以为沈家要趁机羞辱,肯定会将他们的作为安排在外围的。

    附近谈笑的人依旧在谈笑,对二人的到来视而不见。

    周枕玉似乎也不以为意,反是给顾香生介绍起附近这些人。

    主位自然是沈南吕的位置,不过他还没来。

    旁边应该是留给邵州刺史的,也还空着。

    其他人依次下来,分别是林家,黄家的当家人,还有邵州城内一些有头有脸的官绅。

    虽说士农工商,但商贾一旦与官家搭上关系,其实已经不能算是纯粹的商贾了,像沈家,虽然经营着药材生意,但在南平,谁敢将他们看作一般商人?

    “有人向你敬酒,你不想喝的话,就不用多喝。”周枕玉小声给顾香生道。

    后者微微点头,表示明白。

    这话才刚说完,一行人就走进来了,在座宾客纷纷起身行礼,口称沈郎君,想必为首之人正是沈南吕了。

    顾香生和周枕玉也跟着众人站了起来。

    沈南吕年纪不大,面容也清秀,就是看着有些城府,不易捉摸。

    众人向他行礼,他仅是微微颔首,一路走过来,将架子端得十足。

    走到周枕玉她们面前时,却偏偏停了下来,视线掠过周枕玉,停在顾香生身上。

    “原来是周当家,好久不见,未知你身旁这位娘子是?”

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