第二十章 艰难一跃
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穿梭于云霄中的巨石，好似一个“大气球”，极速坠落中逐渐化为烟云，消散在苍穹云端。最后一股力量将众人安全送到了海畔孤岛。
大战古武石魔猴的龙玲四人下落不明，陈天鸿等九人安然无恙，身体、道行、容颜没有任何变化。
面对陌生的世界，彷徨着经历的生死一幕，各有所思，各有心境。
此时此刻，只要确定自己还活着，其它的自然而然不再重要。此乃人之常情。
陈天鸿索性躺在岩石上，凝视大海：日出东方，赫赫炎炎。万里高空，群星、残月似被驱逐。海面寥阔，海水澹澹，蓝色海面如火发。
日出美景，海天波澜壮阔，真乃可遇不可求之天地奇景。
大概是其他人亦沉迷于美景中，个个保持沉默，站立不动，凝视远瞩远方。
直至朝霞渐淡，风波涌起，不闻惊涛，已见骇浪，众人不禁同时动了动身子，动作一致协调。
陈天鸿淡然开口道：“这里应该仍是牧神大陆，但肯定不是八环，甚至可能不是七环。接下来，你们打算怎么办？”
“你呢？”樊小璋心直口快，知陈天鸿这个神秘人确有过人之处，但他不经思索的说话后，下一句不知道该怎么说。
“投靠宗派或其它强大势力！”
陈天鸿认真的说出了自己的想法。他这一生，吃过的苦、受过的罪与享过的福几乎是成正比。人生的点滴积累与领悟，确非寻常人可比。
所以，他更加明白，混在修真界，要成为一个真正强大的散修，独霸一方，自立门户，除了天道机缘与个人超群的实力兼而有之外，或明或暗的强大人脉仍然是必不可少的部分。
若是道行未废之前，他可能会一直保存着自立门户的想法。一旦有机会出现，去尝试，亦未可知。可现在的他，完全不具备这一条件，能否凭借聪明才智生存下去，得画一个很大的问号。
何况，在经历“古武神墓”的神秘经历后，他需要一个极安静的空间来探寻自己身上更多的秘密，以及寻找可最快恢复自身道行的办法。
一切的一切，都容不得他去放肆与狂妄，时刻警告着他做人要低调。
殳书增却道：“这里的灵力如此充沛，莫非是牧神大陆的第五环——‘缥缈仙域’？”
炎无晴点头道：“我也有此想法。”
他俩是八环大陆上宗派世家出身的人，对牧神大陆的认识自然要多一些。二人不谋而合，大低是差不多了。
“传说中，第五环‘缥缈仙域’乃是九环域中天地灵力最为充沛乃至高度过剩的一域。某些洞天福地，常年被灵雨笼罩，绵绵不绝。”炎无晴道，“传说中，盘踞于缥缈仙域的九大商会，凭借神秘法阵与秘制法器，可直接吸噬极充沛的天地灵力，凝炼成‘灵晶’。然后供给于四环、三环、二环及‘牧神域’。”
炎无晴连用两个“传说中”来描述第五环，并且明确指明，只有第五环与最内环有特殊的称呼，即“缥缈仙域”与“牧神域”，第五环之非同寻常，可见一斑。
“仙域中的九大商会，用不着传说。九大商会分别是‘幻神’、‘归墟’、‘御天’、‘妖影’、‘点道’、‘仙缘’、‘十方’、‘三寸’、‘第九’。它们各有所长，内在实力相差无几。”齐血露气色恢复的不错，想来是伤势大为好转，道：“我决定前往‘点道商会’。诸位，后会有期。”
“唔~”殳书增笑道，“齐师姐，莫不如，我们结伴而行？”
齐血露独自走下岛，殳书增斜半肩跟在一侧。一个没有拒绝，一个决意同行，一切看上去很自然和谐。
齐血露走出三十步余，脚步放缓，但没有回头，开口道：“你的那件神兵会很惹眼，你定要小心在意。”
樊小璋左顾右盼，一双眼睛的余光始终没离开那道远去的倩影。
“你们准备怎么办？”陈天鸿站起身说道，“我们要尽量分散些。避免一个出事，全部完蛋。”
其实，他还是从自己的安危考虑。这事，其他人自然明白。
“若真是第五环缥缈仙域，那么九大商会的总坛应是在缥缈仙城。所谓的缥缈仙城，是由九大商会的总坛建筑围绕而成，相邻之间相距一万四千四百里。直接进入总坛，自是绝无可能。若从最外围的商铺着眼，机会与危险倒也差不了多少。”炎无晴道，“天鸿大哥，我想跟着你。”
听到这句话，陈天鸿的脑海中不由得浮出本卓的那张脸，不禁黯然，道：“我身上发生的一些故事，我不愿再提及。我只想说，跟着我的人，多半没有好下场。但我愿意与与我并肩同行的人患难与共，共历风雨。”
黑闼不用说。
农田为人木讷、粗犷，一身道行不凡，但心思大概是没那么敏锐与细腻。
蔡逸逍、鱼锦麟、樊小璋是见识过陈天鸿的一些手段，自然知晓跟着这样一个人，远比自己闷头瞎撞要保险的多。
所以，他们五人没有表态，即是表态。
陈天鸿看了一眼上下破烂的衣服，淡笑道：“得先弄点钱财，换一身行头才行。”
齐雪露与殳书增往东而去。
七人下岛后，朝西而行，风餐露宿。边行边猎，边采集灵材，边适应缥缈仙域中的灵力气候。
行得七日，方至一镇甸，兑换灵材，置换行头，打尖住店，或明或暗，详细打听所在的位置，以及缥缈仙域中的情形，得知：
小镇叫滨海镇，地处仙域东南，向北行一百六十里是半月城。此城是东南最外围的一座孤城，辐射三千个小镇的地域范围，被三寸、幻神、妖影三大商会均分天下。
说来神奇，缥缈仙域中的灵力太过浓厚与诡异，拥有着极强的反噬之力。致使，不但肉身凡胎无法直接凝聚吸纳与炼化，而且亦无法滋养形成天生地长的灵石。
被称之为“灵晶”的灵石，流通于缥缈仙域的唯一“货币”，反而需要借助神秘法阵或法器，将灵力引导凝聚于一种特殊质地的空白石，炼制而成。
肉身凡胎的人族，唯有获得九大商会售卖的修炼法诀或法宝，利用“灵晶”之力，方可化解或抑制天地灵力的反噬。否则，在灵力的时刻侵噬下，人会如树木花草一样慢慢枯萎消瘦而死。
缥缈仙域中诸如特殊质地的空白石等一切资源，皆在九大商会的掌控中，滴水不漏。
若想加入九大商会，需要明明白白的出身来历，且需经过三重考验，再由各分舵大大小小的掌柜层层筛选而定。具体的考验事宜，便是无法打听到了。
经过缜密谋划，七人首先弄了个有足够说服力的本地人身份，再经过一番灵晶数量的准备，已是一个月之后。月初一的清晨，七人谨慎小心地离开滨海镇，踏上了前往半月城的道路。
这是陈天鸿第一次觉得心里一点底儿都没有的一次。他把拜师封神殿圣武的事，与此次前往半月城的事暗自对比，更加确信了这一点。因为前者完全是偶然事件，后者则是自己主动前往。
说来凑巧，路上，七人无意中听到，此次负责半月城三寸商会“辞旧迎新”事务的是一个叫淳小白的人。此人乃是一位大长老的独子，一无是处，口碑极差，唯有一个特长——“贪财”。靠着那个高高在上的老爹，总能谋到一个油水极丰的差事，大捞特捞，赚的盆满钵满。
九大商会每一年年底举行的“辞旧迎新”，顾名思义，辞退毫无长进或是表现差劲的人，选拔新的人员补进，从而达到优胜劣汰、新陈代谢的目的。
所谓的考验，不固定，是由主持事务的人因地制宜，随机确定。
所以，遇上一个贪财的主考官，但凡有点头脑的人都知道会考什么，什么是重点。
一直以来，淳小白都能去一个更好的地盘，肆无忌惮的行事。
此次，大概是三寸商会的有些人实在是看不惯，通过手段，将他打发到了油水没那么足的半月城。
听到这个消息，久经斗争漩涡的陈天鸿已然嗅到，这将是七人唯一的机会。是故，进城前，将自己的打算和想法和盘托出，与众人密谋妥当后，暂时顾不得熟悉半月城的情形，而是直奔三寸商会。
从城南而入，向西南角狂奔。路上遇到的人，个个垂头丧气，唉声叹气。陈天鸿等人无暇它顾，疾行六十里路程，至申时三刻，终于看到了一条条长长的队伍。自是没有犹豫的跟在了队伍末端。
通常，申时过半，一天的考核选拔将自行结束。
陈天鸿正算计时间时，见队伍的最前头出现一道人影，逆队伍方向缓步而行。
那人的身影很胖，足有普通人身板的一倍宽，但不雄健魁梧。他边走边抬头望天，好似意兴阑珊，百无聊赖。他缓缓走过一个又一个人，没人敢抬头看他一眼。
想来，这些年纪在十八岁至三十六岁之间的普通人，为试运气，早已是砸锅卖铁，倾尽所有。那有人会主动触霉头，找不自在。
其实，辞旧迎新的活动已经进行到末尾。有能力的人早已谋到前程。现在在排队的人，实在是不到最后一刻不死心的主，默默期盼运气光顾一次自己。
胖子走到陈天鸿近前时，陈天鸿主动行一礼，双手恭敬的奉上刻意制作的名帖，以及最重要的一百颗灵晶。要知晓，获得考核机会所需要的灵晶数量，不过十五颗。一百颗的概念，后续自会说明。
胖子长的白白胖胖，干干净净，眼神颇为犀利，难掩精明的一面，一脸严肃，袍袖一挥，接过名帖的时候，一百灵晶已卷入大袖，这个动作显然是娴熟至极，认真翻看名帖后，点头道：“你的资质的确不错。出列，随我前去报道注册，即可。”
“多谢大人提拔！”
陈天鸿又行一礼，走出列时，小灰狗咛咛一叫，引起了胖子的注意。胖子的目光没有主动移开小灰狗，直到十五颗灵晶摆到眼前，他才使劲点了点头。
“这条小狗不错，可堪大用。”胖子点评道，“陈蚕，你要好好带着这条狗，给商会出力。将来，商会定有重赏。”
陈天鸿忙应道：“谨遵大人令谕！”至此，他准备了一月余的灵晶，已剩三颗。
胖子肃然走开，若真的一般走过蔡逸逍等人，一一点评起来。
陈天鸿悄然抬头仰望，但见残阳淡去，天高云淡，自己恍若站在天涯下，心中那个一身正气刚正不阿的人影正在远去。心中自我安慰道：男子汉，大丈夫，能屈能伸，方是男儿本色。现在失去的，须得在将来加倍拿回来。
* * *
半月城，三寸商会的总分舵大院。
淳小白端坐在椅子上，喝着一种淡绿色的清水，似在沉思决断。身后站着一位脸戴面具的黑袍人，双手抱胸前，不怒自威。两侧分列站着八人，皆是中年人，身穿同样是蓝色的袍服，但有一人的腰间玉牌与其他七人不一样。
距离他们约三丈开外的院子，站着百余人，年纪在十八到四十之间。人人的脸上有几分不安。
良久，淳小白清了清嗓音，故意引起在场人的注意，亦表明自己做出了最后的决断。
“这一百二十一人将是本商会年度最后一批招新成员。解掌柜，你负责的‘元石坊’最是缺人手，可自行挑选三分之二。剩下的三分之一，干掌柜、由掌柜你二人均分。”淳小白眉角微扬，眯视八人与众人，“本尊使今夜启程回总坛，向商会详细禀明半月城的情形。诸位掌柜要务缠身，不必远送。尔等新人，务必尽心尽力为商会做事。若有懈怠，绝不轻饶。”
说完，他身后的黑袍人御起一件圆形法器，闪烁着刺眼火焰，带着淳小白御空离去，那个方向的上空传来一句清晰的抱怨声：“这种鸟不拉屎的地方，不如早些放弃算了。回头得好好跟我爹说道说道。”
淳小白走后，腰间挂紫色玉佩的中年人缓步走到正中间，炯炯有神的眼神一一扫过七人，摇头苦笑道：“诸位掌柜，无论如何，淳长老的面子我们是不得不顾。”
他是半月城总分舵总掌柜，姓宁名瑾，颇具实力，但因上面无人，只能屈居于东南一隅，郁郁不得志，意味深长的续道：“大家放平心境，各归各位，各司其职。莫要让商会的事情耽搁了。”
“全是拿钱买前途的草包窝囊废，老`子还不稀罕呢！”
一位山羊胡须的中年人怒骂一句，悻悻然御空离去。其他人相视，摇头苦笑。少顷，又有三人郁闷离开。
“宁……”一位老鼠须的中年人刚要开口，却被宁掌柜举手打住，“干掌柜，一切以商会利益为重。其它的不用多说什么了。”
解、干、由三人面对宁掌柜时笑意盈盈，面对一百多新人时，脸色阴沉，凶狠的眼神仿佛能刺穿人一样。三人没有相争，随意圈划，分了一百多人。随即带着各自分到的人手，走出分舵大院，分别朝东、东南、西南三个方向离去。
解掌柜一行人数最多，向西南而去。
陈天鸿他们七人全在此一队列，走在最后面，时不时的互相看去，脸上露着古怪的表情。因为他们虽然知晓的非常少，但对“元石坊”这样显著的地方，还是有一点儿了解。
元石坊，顾名思义，正是专门负责采集特殊质地的空白石头的地方。这种空白石头的名目实属五花八门，品阶被细划为九品，有一个响亮的美称—“元石”。
九大商会的每一个总分舵会设置一到两个元石坊。像半月城这样的小地方分舵，只会设置一个，通常是临时而设。
解掌柜愤懑的很，却又无可奈何。因为他负责的元石坊，无法按期如数上交元石，已经遭遇商会点名通报两次了。若是下一次仍无改观，他将自动沦落为普通下人。
纵使是这九十人，还是他暗地里送礼争取来的人头。同行们理解他的难处，才没有跟他为难。
虽说他十分鄙夷这些花钱买名额的新人，但他历练江湖已久，自知若是一味霸道行事，从来是适得其反。
一路上，沉默伴随着众人，披星戴月，穿梭于山野丘陵间的小道，直至赶到天明，终于赶到一个山谷前。立即有三人迎上来。
“掌柜……”
“又死人了？”解掌柜不待三人说完，怒吼一声，闭眼良久，摆手道：“罢了，罢了，大不了我再厚着脸皮去找宁掌柜借调人手。老詹，你将这九十人安置下去，立即开工，不得有误。”
三人中的一位方脸大汉道：“是！”
叫老詹的人，方脸大耳，一对虎目圆睁，虎背熊腰，年约三旬，扫视众人一圈后，大声道：“跟我来！”
老詹前面带路，走进山谷百丈后，拐弯走向东北方向，又前进百丈，来到黑咕咚咚的巨型山洞前，大声道：“这便是你们工作与起居的场所，每人每日不得少于十颗元石。若是连续七日少于十颗者，自动淘汰。若是敢私藏元石者，诛灭全家。”
老詹虎视众人，沉声道：“每日的酉时，我会送来食物。”
本来还有下一句，但他没有说，也用不着说，众人自然明白。说罢，转身离去。
樊小璋见老詹远去，轻轻捅了下陈天鸿的腰，扮了个鬼脸，意思是：我们花那么高昂的代价，就买了个这样的前途？
陈天鸿微一摇头，第一个朝山洞走去。
有人低声道：“哎呀，糟糕，没配发采石的工具呢！”
一人淡声道：“山洞里自有许多死人遗留的工具，足够的很。”
山谷本是阴森地，山谷里的山洞更阴森，若是再加上死过人的山洞，胆小的人只觉得一阵头晕目眩，恍惚间看到了采元石的前辈们正向他微笑招手，欢迎加入。
* * *
陈天鸿率先走进山洞，但见洞壁上开凿出极不规则的痕迹，顿时明白，整个山洞便是一座元石矿。每一颗元石要从这种坚硬的灰色石壁上抠出来，若是无道行、无技巧，难度可想而知。尤其是山洞越深入，潜在危险越大。
他一直往里走，果然，快到山洞最里面时，山洞塌方的痕迹非常显眼，不远处的石壁上仍有清晰的血渍，满地散落着斧、凿、锤、锯、钳等器具。不难推断，这里停工最多不过一个月时间。
估算工作难度与生存难度后，陈天鸿随意捡起地上的斧、锤与钳子，选定山洞正前方左上角位置的一面石壁，仔细观察良久，方才下手。
咣~
第一声响声传来，惊醒了仍是浑浑噩噩的人。大家小心拿起斧、锤、钳，眼睛一直瞄着前方那个采石的人，没有人实际去动手。直至陈天鸿停下，手掌上托着一颗菱形小灰石时，众人才欢呼起来。
元石的等阶由高到底依次是一品至九品。这种菱形小灰石，乃是九品元石，最多可炼制出五成纯度的蓝色灵晶。
然而，一颗九品元石的采集完工，时间已是流逝了半个时辰。
有人提醒道：“这位大哥花半个时辰采集了一颗。如此估算，至少亦得足足五个时辰，方能完成一天的任务。现在已是辰时过半，今天大概是没人能按时完成任务了。”
有人道：“我听村里的老人说，第一天若能采集五颗以上元石的人，往往会有额外奖励呢。”
有人道：“那我们更得抓紧。”
大家呼啦一下散开，各挑一个位置，咣咣的采集起来。
陈天鸿看着手中的菱形灰石粒，听着别人说的话，瞄着大家的行动，心道：若是让我一天完成十颗，实在是绰绰有余。可如此一来，我又要出人头地了。这一次，我一定要走中庸的路，好好让自己沉淀下去。
看着大家纷纷投入到采元石的工作中，心道：此山洞极是凶险，若是胡乱挖掘，必将祸患无穷。唯有有人站出来，指挥全局，有序开采，方能尽最大的可能避免灾祸的同时，提升采集效率。
他的目光扫过众人的背影，在其中一人身上微一停顿。哪人正是提醒大家的人，身长八尺，大长脸，尖下巴，一堆招风大耳朵，双手过膝。
陈天鸿心道：就选他了。我得好好琢磨琢磨，如何毫无破绽的借用死人之手，将一些东西隐秘告知予他，让他脱颖而出。
一直以来，陈天鸿都是有着绝对强力靠山的人，自己亦总是事事亲为，冲锋陷阵于众人之前。现在，主动转换角色，让他深深地感觉到并不那么顺手。
人的一生，从来是一个拐点接一个拐点。当站在拐点上时，有人随波逐流，平庸无为一生；有人随波逐浪，成为时代的弄潮儿。
陈天鸿的内心长叹一声，无奈自己总是莫名陷入感慨人生中，致使思维时常不太集中。须臾，收起九品元石，立即投入到下一颗的开采中。
一时，山洞中响起了密集的咣咣声。
陈天鸿的采集速度，每半个时辰开采成功一颗元石。当连续采集成功三颗后，已完全掌握了采集之法，心中估摸着每一个时辰采集五颗是完全有把握的事。为了实践中庸之道，这个速度绝不能快了。于是，慢慢计上心来，如何隐藏一部分元石，供自己私下研究。
小背蒌、小鼎，十分显眼，一旦搜查，避无可避。被带到这种山洞里当苦役，几乎是不可能的事情。
陈天鸿有点眩晕，竟然觉得要做点小事，竟是如此难？清醒后才清楚，是自己十四年来的幻觉在作怪。若是回到十四年前，那个吃了上顿没下顿的少年时，便不难理解。
他渐渐明白，为什么书籍总是记载，许许多多位高权重的大人物失败后，明明可以卷土重来，却一个个沉沦，迷失于对昔日的幻想中，从而郁郁而终。自身经历后才发现，角色的转变是如此之难。无怪乎那些前辈高人个个选择了迷失与沉沦。
“放下吧！”
内心长叹一声，决绝之意渐坚。不经意间回头看，突见解掌柜不知何时到来，正目不转睛地扫视着众人，脸上露出了诡异的笑容。
* * *
陈天鸿默念道：天作孽，犹可违；自作孽，不可活。
大千世界，事事无常。
江湖漩涡中滚打摸爬，全力拼搏的聪明才智之士在所多有。同样的漩涡，同样的机会，无数双眼睛盯着每一条缝隙，能成功抢滩的人凤毛麟角。大概是这个原因，才让世界充满了传奇色彩。否则，众人皆平庸矣。
看着及时现身的解掌柜，陈天鸿真正意识到自己欲扶持“傀儡”的想法，是多么的幼稚，多么的天马行空。认识到解掌柜这样的人，方是滴水不漏的老江湖，于细微变化的把控远非一介菜鸟所能比。
“诸位兄弟，且请住手。”解掌柜见有部分人发现了他的到来，长叹道：“一切都是我解骁的错。”
解掌柜莫名认错，让众人非常困惑。
解掌柜，本名解骁，四十岁，是三寸商会最低层无数小掌柜中的一员。
“昨夜，众兄弟旅途劳顿，未曾休息片刻，便立即投入到开采元石的工作中。实在是我解骁不通人情，大大疏忽。望众兄弟多多海涵。”解骁朝众人抱拳示意，道：“解某已在洞外摆了酒菜，请众兄弟用餐。”
众人你看看我，我看看你，完全摸不着头脑。
在解掌柜的第二次“邀请”下，大家陆续走出山洞。山洞外确实摆好了酒肉，但不仅仅是酒肉，还有约莫百余人，个个瘦骨嶙峋，眼眶深陷，似人非人，年纪难辨。
解掌柜朗声道：“诸位，不要拘束，请食用。”
大家云里雾里，不明所以，只好有序上前，割一大块肉、倒一大碗酒，再走到一边吃喝，一头雾水的观察别人，琢磨发生的事。
陈天鸿割了一大块五花肉，默默走到一边，距离解掌柜稍远，看似专注吃肉，眼睛余光始终没有离开解掌柜所在的丈余范围。首先确定，在大家吃肉的时候，解掌柜的三位手下没有走出山洞，他本人一直站在外边，一脸惆怅。
良久，陈天鸿收回眼神，看向脚边的小狗，一双泪汪汪好不可怜的眼神看着他手中的肉。只好半蹲下，撕了一块肥肉，悄悄将一颗元石塞进肉中，再将肉丢给小狗。小狗直接一口吞掉。最后，一大块肉，人与狗各半。
陈天鸿默念道：“古武啊古武，慢慢消化，帮我将元石带出这里，供我慢慢研究。”
相较于整个仙域流通的唯一货币“灵晶”，元石几乎不会旁落到普通人手上。此间道理不难理解，只有把握了元石这种绝对上游资源，再用特有的法阵与灵器炼制灵晶，方能细水长流。若是大量的元石外流，保不齐有一位天才人物出现，另参得炼制灵晶的秘法，独立门户。
此刻，他已然明白，解掌柜聚集所有人手的目的，不只是为了亲自驻守山洞，亲自督办元石开采的进度，至于什么原因，自难知晓。如此以来，可以推断肯定的是，这处被称为“元石坊”实际上是“元石矿”的地方，用不了多久，会开采结束。很大可能是解掌柜晋升的一次绝佳机会。
所以，想在解掌柜这样一位老江湖的眼皮底下“偷一颗元石”，至少理论上是绝无可能的事。而刚刚的机会，无疑将会是最好的一次机会。接下来，就看小灰狗的肚子争不争气了。
三刻后，酒喝完，肉吃光，人人的脸色渐趋红润。
解掌柜道：“接下来，我将与众兄弟并肩奋战，一起采集元石矿。诸位稍事歇息，解某先行布置一番。”说罢，转身走进山洞。
樊小璋低声道：“他这是要干什么？他可是这里的掌柜！”他见没人回应，嘴一歪，低哼了声，独自嘀咕几句。
又过三刻，在没有解掌柜的主动召唤下，众人依次走进山洞。只见山洞中火把燃烧，照的通明。石壁上画着清晰的范围，标注着开采的方向，临近摆放着斧、钳等器具。
众人走进山洞时，一位脸容清瘦的人走过来，每十人一组，指向不同的标注位置，并细心盯瞩几句。
陈天鸿与九个完全陌生的人组一队，其中五人是旧人，四人是一起前来的新人，开采位置在山洞左侧，距离最里面约莫五丈开外的位置。
大家很快投入到开采中。
陈天鸿开采的游刃有余，视线从未离开过五位旧人。他可以非常肯定的是，每过一刻，这五人一定会非常默契的向山洞里看一眼，呼吸稍稍粗重。然后，略显慌乱的收回眼神，继续开采。
陈天鸿心想：看来，这位精明的解掌柜怕是真的有所图谋。若是这样，事成之后，杀人灭口岂不是顺理成章的事？
他记得自己抄录的天工开物一书中记载：开采矿石之人，凡经验丰富者，皆可用身体感知矿脉的细微变化，预料可能存在的潜在危险。
是故，他有意让握钳的手更贴近石壁。
“兄弟，这样握钳，容易伤到手。”陈天鸿刚有一点动作，那个清瘦的人立即上前，言语提醒，陈天鸿心中一惊，暗自道：“这简直是厉害极了哇。幸亏自己是新来的，有一次容错机会。”
他没有说话，略显刻意的调整了握钳的分寸，只等清瘦之人走开，心道：如此一来，用脚也怕是不行的呢？只得继续观察，随机应变！
* * *
一连七天，一日三餐的短暂休息，众人不眠不夜的劳作。
解掌柜一刻没歇息过，其他人没什么好抱怨。
第七天的夜里开始，大家清晰的感受到：山洞里的温度开始爆升。
陈天鸿身边的一个瘦子身子剧烈颤抖，手中的斧、钳拿捏不稳。陈天鸿轻轻踢了他一脚，微微摇头示意。那人没有看陈天鸿，却看向山洞深处，忽然就像看到了鬼一样，哇的一声吼出来，转身就跑。尚未跑出洞口，洞外刀光一闪，那人便无声无息的倒下了。
“诸位，请用心开采元石。莫要学这个人，自己先慌乱了。”长脸瘦子的表情不在那么温和，冷哼一声，“大家都是商会的人，当然应该以商会利益为重。大家务必明白，商会的利益面前，所有人的性命都将是一文不值。”
冰冷的声音，死人的气息，血腥的弥漫，让山洞里的氛围进入了地狱模式。
汗水滴落的声音，锤钳凌乱的声音，粗重的呼吸声音，声声夹杂混合，仿佛是来自地狱的竭力嘶吼。
突然，山洞外传来一声暴喝：“全都面朝石壁，紧紧贴靠，闭上双眼。”话音未落，喀嚓一声传来，那是砍头的声音。
瞬间，原本是炽热的山洞，众人却仿佛身陷冰窟，化为一具紧靠石壁的冰人。
这一看似突如其来的变化，实则不知酝酿了几多岁月。
这本是解掌柜悉心经营数年时光的元石坊。
话说，陈天鸿同样是老老实实的紧贴石壁，双手下垂，但他胸膛部位却顶着一根黑杖，三分之二已经没入石壁。微躬的身子完全挡住了外面的视线，让人根本无法察觉异状。
这是他苦心操作七天准备的一处位置，是刻意用铁钳凿出来的一个圆孔。美中不足的是，事情来的突然性，远超自己想象。但在关键时刻，他还是将黑杖插进了圆孔。
陈天鸿同样是一无所知，之所以如此做，是从解掌柜、一些老苦力的行为举止与自己的嗅觉推导出：这里的秘密一定是只在山洞本身。
有了这样一个前提，剩下的事，本是没辙。巧的是，他有一个能够赌一赌的神器在手。
温度继续攀升，热的陈天鸿难受无比，想来其他人好不到那里去。可在约莫一刻后，一直安静的黑杖微微发热，慢慢向石壁内挤进去。陈天鸿瞬间清醒过来，身子猛一靠紧，暗自一发力，果真直接将黑杖送进了石壁中。眼角余光扫过，黑杖进入石壁后，开始加速向石壁内挤进去。
陈天鸿正着急如何用袖中藏的石粒堵上圆孔时，突听一声怒吼：“都给我滚出……”没吼完，陈天鸿第一个翻转身，右手顺石壁抚摸一段，顺势冲出山洞。
活命前面，人人的反应近乎一样快捷。
大家前呼后拥的跑出山洞，张大嘴巴呼吸着冰凉舒服的空气，实在是人生中最美好的一刻。
陈天鸿混在人群中，暗自捏了一把汉，心道：怎么回事呢？
虽然他按照自己的想法将黑杖插进了山洞石壁，但黑杖的一切反应是完全在意料之外。本想着关键时刻，或许黑杖能对山洞里的神秘之物有压制作用，好让自己逃生。没想到，众人直接被哄了出来，此刻有点后悔将黑杖留在里面。
山洞内传出的热度越来越高，无形中将众人逼退。众人惊诧之余，皆是互相瞄来瞄去，不敢说话。
半个时辰后，众人已经被逼退二十余丈开外，而山洞外的地面上渐渐泛红，好似火岩浆正在渗出。
“快看，果然是‘火元石’！”
“天呐，解骁不惜牺牲千余条性命，真的是赌对了！”
“啧啧，又一位商会奇才将横空出世！”
早在这里的人沸腾起来，群情激昂，议论纷纷。
新人们瞪大眼睛，看着好似变戏法的山洞表面的变化。部分人知道“火元石”，但亲眼见到时的诧异之色，与不知道的人没任何区别。
陈天鸿暗自叹息自己把黑杖弄丢了，视线根本不敢山洞范围，寻觅着任何可能的机会。
正在此时，山洞中走出一人，手中提着一颗血淋淋的人头。
一人惊呼道：“宁掌柜！”
另一人诧然道：“解掌柜！”
宁掌柜提着解掌柜的人头，面无表情，虎视众人，朗声道：“解骁杀戮千余商会精英，只为得到这里的一颗火元石。实乃大逆不道。我身为半月城的总掌柜，不得不依商会刑法行事。”
他缓缓举起解骁的人头，高声道：“解骁伏诛，诸位皆是见证。我宁瑾定会向商会总坛禀明详情。诸位兄弟且莫惊慌，听宁某统一安排，离开这片废墟，等候守门来使，再做安排。”
说罢，提着人头一步一个脚印的朝众人走来。
陈天鸿已然明白，宁瑾早就混在了新人群中，以他的能力，自己的一切行为一定都在他的眼里。此刻，他反而平静了下来，双手自然下垂，表情十分自然。
他不能确信一旦宁瑾出手，自己是否有机会运用损魔神鞭，以静制动，静观其变，实在是迫不得已的策略。
果然，宁瑾走了到陈天鸿近前，沉声道：“陈蚕，你的东西可不要随意乱丢。”说时，将一根黑杖递了过来，续道：“你的这根黑杖应是传说中由人的‘血、精、气’凝炼而成的神器，对别人毫无用处。”
“多谢总掌柜照顾！”陈天鸿接过黑杖，与宁瑾的视线始终相对，宁瑾淡淡一笑，附耳低语道：“蚕老弟，你可是立了一件大功。我会上禀总坛，为你争取进入‘商域’进修的名额。”
所有人一脸懵逼的看着陈天鸿，实在是看不出这个身背小背蒌的青年人，有何过人之处，为何能获得如此机缘。
陈天鸿是彻底明白了过来，自己将是背一半锅的人选，宁瑾可凭此给自己留一手，非常完美的选择。陈天鸿万万没想到，本是自己打算挑一个傀儡对象，结果自己成了被别人选中的分锅者。
真可谓是：螳螂捕蝉，黄雀在后。
同时，他不明白，宁瑾为何要将自己送往他口中的“商域”？“商域”一事，炎无晴从未提及过，定是不知晓，月余时间的了解下亦没有听到一丝消息。再看宁瑾谨慎耳语的神情，一种前所未有的恐惧感悄然来临，陈天鸿平静的视线有些不淡定了。
心道：且不说这里有多少阴谋，但不得不承认的是，自己来到牧神大陆后的第一次飞跃，很可能将真正完成。
突然间，他的直觉肯定到：这个宁瑾专门在等我的到来？
陈天鸿无法推断，无从推断。然而，摒除牧神大陆外的人与事，只专注于牧神大陆的人与事，他竟然有了一个答案：那个送自己前往八环的阿良老人。
宁瑾看着陈天鸿眼中神色的变化，显然看出端倪，又是神秘一笑，附耳低语道：“应该瞒不过你。不妨明白的告诉你，早有故人在‘商域’等候你的到来，亦料定你必来。大家都为这‘艰难一跃’的时刻准备了很久很久，该是收获的时候了。”
穿梭于云霄中的巨石，好似一个“大气球”，极速坠落中逐渐化为烟云，消散在苍穹云端。最后一股力量将众人安全送到了海畔孤岛。
大战古武石魔猴的龙玲四人下落不明，陈天鸿等九人安然无恙，身体、道行、容颜没有任何变化。
面对陌生的世界，彷徨着经历的生死一幕，各有所思，各有心境。
此时此刻，只要确定自己还活着，其它的自然而然不再重要。此乃人之常情。
陈天鸿索性躺在岩石上，凝视大海：日出东方，赫赫炎炎。万里高空，群星、残月似被驱逐。海面寥阔，海水澹澹，蓝色海面如火发。
日出美景，海天波澜壮阔，真乃可遇不可求之天地奇景。
大概是其他人亦沉迷于美景中，个个保持沉默，站立不动，凝视远瞩远方。
直至朝霞渐淡，风波涌起，不闻惊涛，已见骇浪，众人不禁同时动了动身子，动作一致协调。
陈天鸿淡然开口道：“这里应该仍是牧神大陆，但肯定不是八环，甚至可能不是七环。接下来，你们打算怎么办？”
“你呢？”樊小璋心直口快，知陈天鸿这个神秘人确有过人之处，但他不经思索的说话后，下一句不知道该怎么说。
“投靠宗派或其它强大势力！”
陈天鸿认真的说出了自己的想法。他这一生，吃过的苦、受过的罪与享过的福几乎是成正比。人生的点滴积累与领悟，确非寻常人可比。
所以，他更加明白，混在修真界，要成为一个真正强大的散修，独霸一方，自立门户，除了天道机缘与个人超群的实力兼而有之外，或明或暗的强大人脉仍然是必不可少的部分。
若是道行未废之前，他可能会一直保存着自立门户的想法。一旦有机会出现，去尝试，亦未可知。可现在的他，完全不具备这一条件，能否凭借聪明才智生存下去，得画一个很大的问号。
何况，在经历“古武神墓”的神秘经历后，他需要一个极安静的空间来探寻自己身上更多的秘密，以及寻找可最快恢复自身道行的办法。
一切的一切，都容不得他去放肆与狂妄，时刻警告着他做人要低调。
殳书增却道：“这里的灵力如此充沛，莫非是牧神大陆的第五环——‘缥缈仙域’？”
炎无晴点头道：“我也有此想法。”
他俩是八环大陆上宗派世家出身的人，对牧神大陆的认识自然要多一些。二人不谋而合，大低是差不多了。
“传说中，第五环‘缥缈仙域’乃是九环域中天地灵力最为充沛乃至高度过剩的一域。某些洞天福地，常年被灵雨笼罩，绵绵不绝。”炎无晴道，“传说中，盘踞于缥缈仙域的九大商会，凭借神秘法阵与秘制法器，可直接吸噬极充沛的天地灵力，凝炼成‘灵晶’。然后供给于四环、三环、二环及‘牧神域’。”
炎无晴连用两个“传说中”来描述第五环，并且明确指明，只有第五环与最内环有特殊的称呼，即“缥缈仙域”与“牧神域”，第五环之非同寻常，可见一斑。
“仙域中的九大商会，用不着传说。九大商会分别是‘幻神’、‘归墟’、‘御天’、‘妖影’、‘点道’、‘仙缘’、‘十方’、‘三寸’、‘第九’。它们各有所长，内在实力相差无几。”齐血露气色恢复的不错，想来是伤势大为好转，道：“我决定前往‘点道商会’。诸位，后会有期。”
“唔~”殳书增笑道，“齐师姐，莫不如，我们结伴而行？”
齐血露独自走下岛，殳书增斜半肩跟在一侧。一个没有拒绝，一个决意同行，一切看上去很自然和谐。
齐血露走出三十步余，脚步放缓，但没有回头，开口道：“你的那件神兵会很惹眼，你定要小心在意。”
樊小璋左顾右盼，一双眼睛的余光始终没离开那道远去的倩影。
“你们准备怎么办？”陈天鸿站起身说道，“我们要尽量分散些。避免一个出事，全部完蛋。”
其实，他还是从自己的安危考虑。这事，其他人自然明白。
“若真是第五环缥缈仙域，那么九大商会的总坛应是在缥缈仙城。所谓的缥缈仙城，是由九大商会的总坛建筑围绕而成，相邻之间相距一万四千四百里。直接进入总坛，自是绝无可能。若从最外围的商铺着眼，机会与危险倒也差不了多少。”炎无晴道，“天鸿大哥，我想跟着你。”
听到这句话，陈天鸿的脑海中不由得浮出本卓的那张脸，不禁黯然，道：“我身上发生的一些故事，我不愿再提及。我只想说，跟着我的人，多半没有好下场。但我愿意与与我并肩同行的人患难与共，共历风雨。”
黑闼不用说。
农田为人木讷、粗犷，一身道行不凡，但心思大概是没那么敏锐与细腻。
蔡逸逍、鱼锦麟、樊小璋是见识过陈天鸿的一些手段，自然知晓跟着这样一个人，远比自己闷头瞎撞要保险的多。
所以，他们五人没有表态，即是表态。
陈天鸿看了一眼上下破烂的衣服，淡笑道：“得先弄点钱财，换一身行头才行。”
齐雪露与殳书增往东而去。
七人下岛后，朝西而行，风餐露宿。边行边猎，边采集灵材，边适应缥缈仙域中的灵力气候。
行得七日，方至一镇甸，兑换灵材，置换行头，打尖住店，或明或暗，详细打听所在的位置，以及缥缈仙域中的情形，得知：
小镇叫滨海镇，地处仙域东南，向北行一百六十里是半月城。此城是东南最外围的一座孤城，辐射三千个小镇的地域范围，被三寸、幻神、妖影三大商会均分天下。
说来神奇，缥缈仙域中的灵力太过浓厚与诡异，拥有着极强的反噬之力。致使，不但肉身凡胎无法直接凝聚吸纳与炼化，而且亦无法滋养形成天生地长的灵石。
被称之为“灵晶”的灵石，流通于缥缈仙域的唯一“货币”，反而需要借助神秘法阵或法器，将灵力引导凝聚于一种特殊质地的空白石，炼制而成。
肉身凡胎的人族，唯有获得九大商会售卖的修炼法诀或法宝，利用“灵晶”之力，方可化解或抑制天地灵力的反噬。否则，在灵力的时刻侵噬下，人会如树木花草一样慢慢枯萎消瘦而死。
缥缈仙域中诸如特殊质地的空白石等一切资源，皆在九大商会的掌控中，滴水不漏。
若想加入九大商会，需要明明白白的出身来历，且需经过三重考验，再由各分舵大大小小的掌柜层层筛选而定。具体的考验事宜，便是无法打听到了。
经过缜密谋划，七人首先弄了个有足够说服力的本地人身份，再经过一番灵晶数量的准备，已是一个月之后。月初一的清晨，七人谨慎小心地离开滨海镇，踏上了前往半月城的道路。
这是陈天鸿第一次觉得心里一点底儿都没有的一次。他把拜师封神殿圣武的事，与此次前往半月城的事暗自对比，更加确信了这一点。因为前者完全是偶然事件，后者则是自己主动前往。
说来凑巧，路上，七人无意中听到，此次负责半月城三寸商会“辞旧迎新”事务的是一个叫淳小白的人。此人乃是一位大长老的独子，一无是处，口碑极差，唯有一个特长——“贪财”。靠着那个高高在上的老爹，总能谋到一个油水极丰的差事，大捞特捞，赚的盆满钵满。
九大商会每一年年底举行的“辞旧迎新”，顾名思义，辞退毫无长进或是表现差劲的人，选拔新的人员补进，从而达到优胜劣汰、新陈代谢的目的。
所谓的考验，不固定，是由主持事务的人因地制宜，随机确定。
所以，遇上一个贪财的主考官，但凡有点头脑的人都知道会考什么，什么是重点。
一直以来，淳小白都能去一个更好的地盘，肆无忌惮的行事。
此次，大概是三寸商会的有些人实在是看不惯，通过手段，将他打发到了油水没那么足的半月城。
听到这个消息，久经斗争漩涡的陈天鸿已然嗅到，这将是七人唯一的机会。是故，进城前，将自己的打算和想法和盘托出，与众人密谋妥当后，暂时顾不得熟悉半月城的情形，而是直奔三寸商会。
从城南而入，向西南角狂奔。路上遇到的人，个个垂头丧气，唉声叹气。陈天鸿等人无暇它顾，疾行六十里路程，至申时三刻，终于看到了一条条长长的队伍。自是没有犹豫的跟在了队伍末端。
通常，申时过半，一天的考核选拔将自行结束。
陈天鸿正算计时间时，见队伍的最前头出现一道人影，逆队伍方向缓步而行。
那人的身影很胖，足有普通人身板的一倍宽，但不雄健魁梧。他边走边抬头望天，好似意兴阑珊，百无聊赖。他缓缓走过一个又一个人，没人敢抬头看他一眼。
想来，这些年纪在十八岁至三十六岁之间的普通人，为试运气，早已是砸锅卖铁，倾尽所有。那有人会主动触霉头，找不自在。
其实，辞旧迎新的活动已经进行到末尾。有能力的人早已谋到前程。现在在排队的人，实在是不到最后一刻不死心的主，默默期盼运气光顾一次自己。
胖子走到陈天鸿近前时，陈天鸿主动行一礼，双手恭敬的奉上刻意制作的名帖，以及最重要的一百颗灵晶。要知晓，获得考核机会所需要的灵晶数量，不过十五颗。一百颗的概念，后续自会说明。
胖子长的白白胖胖，干干净净，眼神颇为犀利，难掩精明的一面，一脸严肃，袍袖一挥，接过名帖的时候，一百灵晶已卷入大袖，这个动作显然是娴熟至极，认真翻看名帖后，点头道：“你的资质的确不错。出列，随我前去报道注册，即可。”
“多谢大人提拔！”
陈天鸿又行一礼，走出列时，小灰狗咛咛一叫，引起了胖子的注意。胖子的目光没有主动移开小灰狗，直到十五颗灵晶摆到眼前，他才使劲点了点头。
“这条小狗不错，可堪大用。”胖子点评道，“陈蚕，你要好好带着这条狗，给商会出力。将来，商会定有重赏。”
陈天鸿忙应道：“谨遵大人令谕！”至此，他准备了一月余的灵晶，已剩三颗。
胖子肃然走开，若真的一般走过蔡逸逍等人，一一点评起来。
陈天鸿悄然抬头仰望，但见残阳淡去，天高云淡，自己恍若站在天涯下，心中那个一身正气刚正不阿的人影正在远去。心中自我安慰道：男子汉，大丈夫，能屈能伸，方是男儿本色。现在失去的，须得在将来加倍拿回来。
* * *
半月城，三寸商会的总分舵大院。
淳小白端坐在椅子上，喝着一种淡绿色的清水，似在沉思决断。身后站着一位脸戴面具的黑袍人，双手抱胸前，不怒自威。两侧分列站着八人，皆是中年人，身穿同样是蓝色的袍服，但有一人的腰间玉牌与其他七人不一样。
距离他们约三丈开外的院子，站着百余人，年纪在十八到四十之间。人人的脸上有几分不安。
良久，淳小白清了清嗓音，故意引起在场人的注意，亦表明自己做出了最后的决断。
“这一百二十一人将是本商会年度最后一批招新成员。解掌柜，你负责的‘元石坊’最是缺人手，可自行挑选三分之二。剩下的三分之一，干掌柜、由掌柜你二人均分。”淳小白眉角微扬，眯视八人与众人，“本尊使今夜启程回总坛，向商会详细禀明半月城的情形。诸位掌柜要务缠身，不必远送。尔等新人，务必尽心尽力为商会做事。若有懈怠，绝不轻饶。”
说完，他身后的黑袍人御起一件圆形法器，闪烁着刺眼火焰，带着淳小白御空离去，那个方向的上空传来一句清晰的抱怨声：“这种鸟不拉屎的地方，不如早些放弃算了。回头得好好跟我爹说道说道。”
淳小白走后，腰间挂紫色玉佩的中年人缓步走到正中间，炯炯有神的眼神一一扫过七人，摇头苦笑道：“诸位掌柜，无论如何，淳长老的面子我们是不得不顾。”
他是半月城总分舵总掌柜，姓宁名瑾，颇具实力，但因上面无人，只能屈居于东南一隅，郁郁不得志，意味深长的续道：“大家放平心境，各归各位，各司其职。莫要让商会的事情耽搁了。”
“全是拿钱买前途的草包窝囊废，老`子还不稀罕呢！”
一位山羊胡须的中年人怒骂一句，悻悻然御空离去。其他人相视，摇头苦笑。少顷，又有三人郁闷离开。
“宁……”一位老鼠须的中年人刚要开口，却被宁掌柜举手打住，“干掌柜，一切以商会利益为重。其它的不用多说什么了。”
解、干、由三人面对宁掌柜时笑意盈盈，面对一百多新人时，脸色阴沉，凶狠的眼神仿佛能刺穿人一样。三人没有相争，随意圈划，分了一百多人。随即带着各自分到的人手，走出分舵大院，分别朝东、东南、西南三个方向离去。
解掌柜一行人数最多，向西南而去。
陈天鸿他们七人全在此一队列，走在最后面，时不时的互相看去，脸上露着古怪的表情。因为他们虽然知晓的非常少，但对“元石坊”这样显著的地方，还是有一点儿了解。
元石坊，顾名思义，正是专门负责采集特殊质地的空白石头的地方。这种空白石头的名目实属五花八门，品阶被细划为九品，有一个响亮的美称—“元石”。
九大商会的每一个总分舵会设置一到两个元石坊。像半月城这样的小地方分舵，只会设置一个，通常是临时而设。
解掌柜愤懑的很，却又无可奈何。因为他负责的元石坊，无法按期如数上交元石，已经遭遇商会点名通报两次了。若是下一次仍无改观，他将自动沦落为普通下人。
纵使是这九十人，还是他暗地里送礼争取来的人头。同行们理解他的难处，才没有跟他为难。
虽说他十分鄙夷这些花钱买名额的新人，但他历练江湖已久，自知若是一味霸道行事，从来是适得其反。
一路上，沉默伴随着众人，披星戴月，穿梭于山野丘陵间的小道，直至赶到天明，终于赶到一个山谷前。立即有三人迎上来。
“掌柜……”
“又死人了？”解掌柜不待三人说完，怒吼一声，闭眼良久，摆手道：“罢了，罢了，大不了我再厚着脸皮去找宁掌柜借调人手。老詹，你将这九十人安置下去，立即开工，不得有误。”
三人中的一位方脸大汉道：“是！”
叫老詹的人，方脸大耳，一对虎目圆睁，虎背熊腰，年约三旬，扫视众人一圈后，大声道：“跟我来！”
老詹前面带路，走进山谷百丈后，拐弯走向东北方向，又前进百丈，来到黑咕咚咚的巨型山洞前，大声道：“这便是你们工作与起居的场所，每人每日不得少于十颗元石。若是连续七日少于十颗者，自动淘汰。若是敢私藏元石者，诛灭全家。”
老詹虎视众人，沉声道：“每日的酉时，我会送来食物。”
本来还有下一句，但他没有说，也用不着说，众人自然明白。说罢，转身离去。
樊小璋见老詹远去，轻轻捅了下陈天鸿的腰，扮了个鬼脸，意思是：我们花那么高昂的代价，就买了个这样的前途？
陈天鸿微一摇头，第一个朝山洞走去。
有人低声道：“哎呀，糟糕，没配发采石的工具呢！”
一人淡声道：“山洞里自有许多死人遗留的工具，足够的很。”
山谷本是阴森地，山谷里的山洞更阴森，若是再加上死过人的山洞，胆小的人只觉得一阵头晕目眩，恍惚间看到了采元石的前辈们正向他微笑招手，欢迎加入。
* * *
陈天鸿率先走进山洞，但见洞壁上开凿出极不规则的痕迹，顿时明白，整个山洞便是一座元石矿。每一颗元石要从这种坚硬的灰色石壁上抠出来，若是无道行、无技巧，难度可想而知。尤其是山洞越深入，潜在危险越大。
他一直往里走，果然，快到山洞最里面时，山洞塌方的痕迹非常显眼，不远处的石壁上仍有清晰的血渍，满地散落着斧、凿、锤、锯、钳等器具。不难推断，这里停工最多不过一个月时间。
估算工作难度与生存难度后，陈天鸿随意捡起地上的斧、锤与钳子，选定山洞正前方左上角位置的一面石壁，仔细观察良久，方才下手。
咣~
第一声响声传来，惊醒了仍是浑浑噩噩的人。大家小心拿起斧、锤、钳，眼睛一直瞄着前方那个采石的人，没有人实际去动手。直至陈天鸿停下，手掌上托着一颗菱形小灰石时，众人才欢呼起来。
元石的等阶由高到底依次是一品至九品。这种菱形小灰石，乃是九品元石，最多可炼制出五成纯度的蓝色灵晶。
然而，一颗九品元石的采集完工，时间已是流逝了半个时辰。
有人提醒道：“这位大哥花半个时辰采集了一颗。如此估算，至少亦得足足五个时辰，方能完成一天的任务。现在已是辰时过半，今天大概是没人能按时完成任务了。”
有人道：“我听村里的老人说，第一天若能采集五颗以上元石的人，往往会有额外奖励呢。”
有人道：“那我们更得抓紧。”
大家呼啦一下散开，各挑一个位置，咣咣的采集起来。
陈天鸿看着手中的菱形灰石粒，听着别人说的话，瞄着大家的行动，心道：若是让我一天完成十颗，实在是绰绰有余。可如此一来，我又要出人头地了。这一次，我一定要走中庸的路，好好让自己沉淀下去。
看着大家纷纷投入到采元石的工作中，心道：此山洞极是凶险，若是胡乱挖掘，必将祸患无穷。唯有有人站出来，指挥全局，有序开采，方能尽最大的可能避免灾祸的同时，提升采集效率。
他的目光扫过众人的背影，在其中一人身上微一停顿。哪人正是提醒大家的人，身长八尺，大长脸，尖下巴，一堆招风大耳朵，双手过膝。
陈天鸿心道：就选他了。我得好好琢磨琢磨，如何毫无破绽的借用死人之手，将一些东西隐秘告知予他，让他脱颖而出。
一直以来，陈天鸿都是有着绝对强力靠山的人，自己亦总是事事亲为，冲锋陷阵于众人之前。现在，主动转换角色，让他深深地感觉到并不那么顺手。
人的一生，从来是一个拐点接一个拐点。当站在拐点上时，有人随波逐流，平庸无为一生；有人随波逐浪，成为时代的弄潮儿。
陈天鸿的内心长叹一声，无奈自己总是莫名陷入感慨人生中，致使思维时常不太集中。须臾，收起九品元石，立即投入到下一颗的开采中。
一时，山洞中响起了密集的咣咣声。
陈天鸿的采集速度，每半个时辰开采成功一颗元石。当连续采集成功三颗后，已完全掌握了采集之法，心中估摸着每一个时辰采集五颗是完全有把握的事。为了实践中庸之道，这个速度绝不能快了。于是，慢慢计上心来，如何隐藏一部分元石，供自己私下研究。
小背蒌、小鼎，十分显眼，一旦搜查，避无可避。被带到这种山洞里当苦役，几乎是不可能的事情。
陈天鸿有点眩晕，竟然觉得要做点小事，竟是如此难？清醒后才清楚，是自己十四年来的幻觉在作怪。若是回到十四年前，那个吃了上顿没下顿的少年时，便不难理解。
他渐渐明白，为什么书籍总是记载，许许多多位高权重的大人物失败后，明明可以卷土重来，却一个个沉沦，迷失于对昔日的幻想中，从而郁郁而终。自身经历后才发现，角色的转变是如此之难。无怪乎那些前辈高人个个选择了迷失与沉沦。
“放下吧！”
内心长叹一声，决绝之意渐坚。不经意间回头看，突见解掌柜不知何时到来，正目不转睛地扫视着众人，脸上露出了诡异的笑容。
* * *
陈天鸿默念道：天作孽，犹可违；自作孽，不可活。
大千世界，事事无常。
江湖漩涡中滚打摸爬，全力拼搏的聪明才智之士在所多有。同样的漩涡，同样的机会，无数双眼睛盯着每一条缝隙，能成功抢滩的人凤毛麟角。大概是这个原因，才让世界充满了传奇色彩。否则，众人皆平庸矣。
看着及时现身的解掌柜，陈天鸿真正意识到自己欲扶持“傀儡”的想法，是多么的幼稚，多么的天马行空。认识到解掌柜这样的人，方是滴水不漏的老江湖，于细微变化的把控远非一介菜鸟所能比。
“诸位兄弟，且请住手。”解掌柜见有部分人发现了他的到来，长叹道：“一切都是我解骁的错。”
解掌柜莫名认错，让众人非常困惑。
解掌柜，本名解骁，四十岁，是三寸商会最低层无数小掌柜中的一员。
“昨夜，众兄弟旅途劳顿，未曾休息片刻，便立即投入到开采元石的工作中。实在是我解骁不通人情，大大疏忽。望众兄弟多多海涵。”解骁朝众人抱拳示意，道：“解某已在洞外摆了酒菜，请众兄弟用餐。”
众人你看看我，我看看你，完全摸不着头脑。
在解掌柜的第二次“邀请”下，大家陆续走出山洞。山洞外确实摆好了酒肉，但不仅仅是酒肉，还有约莫百余人，个个瘦骨嶙峋，眼眶深陷，似人非人，年纪难辨。
解掌柜朗声道：“诸位，不要拘束，请食用。”
大家云里雾里，不明所以，只好有序上前，割一大块肉、倒一大碗酒，再走到一边吃喝，一头雾水的观察别人，琢磨发生的事。
陈天鸿割了一大块五花肉，默默走到一边，距离解掌柜稍远，看似专注吃肉，眼睛余光始终没有离开解掌柜所在的丈余范围。首先确定，在大家吃肉的时候，解掌柜的三位手下没有走出山洞，他本人一直站在外边，一脸惆怅。
良久，陈天鸿收回眼神，看向脚边的小狗，一双泪汪汪好不可怜的眼神看着他手中的肉。只好半蹲下，撕了一块肥肉，悄悄将一颗元石塞进肉中，再将肉丢给小狗。小狗直接一口吞掉。最后，一大块肉，人与狗各半。
陈天鸿默念道：“古武啊古武，慢慢消化，帮我将元石带出这里，供我慢慢研究。”
相较于整个仙域流通的唯一货币“灵晶”，元石几乎不会旁落到普通人手上。此间道理不难理解，只有把握了元石这种绝对上游资源，再用特有的法阵与灵器炼制灵晶，方能细水长流。若是大量的元石外流，保不齐有一位天才人物出现，另参得炼制灵晶的秘法，独立门户。
此刻，他已然明白，解掌柜聚集所有人手的目的，不只是为了亲自驻守山洞，亲自督办元石开采的进度，至于什么原因，自难知晓。如此以来，可以推断肯定的是，这处被称为“元石坊”实际上是“元石矿”的地方，用不了多久，会开采结束。很大可能是解掌柜晋升的一次绝佳机会。
所以，想在解掌柜这样一位老江湖的眼皮底下“偷一颗元石”，至少理论上是绝无可能的事。而刚刚的机会，无疑将会是最好的一次机会。接下来，就看小灰狗的肚子争不争气了。
三刻后，酒喝完，肉吃光，人人的脸色渐趋红润。
解掌柜道：“接下来，我将与众兄弟并肩奋战，一起采集元石矿。诸位稍事歇息，解某先行布置一番。”说罢，转身走进山洞。
樊小璋低声道：“他这是要干什么？他可是这里的掌柜！”他见没人回应，嘴一歪，低哼了声，独自嘀咕几句。
又过三刻，在没有解掌柜的主动召唤下，众人依次走进山洞。只见山洞中火把燃烧，照的通明。石壁上画着清晰的范围，标注着开采的方向，临近摆放着斧、钳等器具。
众人走进山洞时，一位脸容清瘦的人走过来，每十人一组，指向不同的标注位置，并细心盯瞩几句。
陈天鸿与九个完全陌生的人组一队，其中五人是旧人，四人是一起前来的新人，开采位置在山洞左侧，距离最里面约莫五丈开外的位置。
大家很快投入到开采中。
陈天鸿开采的游刃有余，视线从未离开过五位旧人。他可以非常肯定的是，每过一刻，这五人一定会非常默契的向山洞里看一眼，呼吸稍稍粗重。然后，略显慌乱的收回眼神，继续开采。
陈天鸿心想：看来，这位精明的解掌柜怕是真的有所图谋。若是这样，事成之后，杀人灭口岂不是顺理成章的事？
他记得自己抄录的天工开物一书中记载：开采矿石之人，凡经验丰富者，皆可用身体感知矿脉的细微变化，预料可能存在的潜在危险。
是故，他有意让握钳的手更贴近石壁。
“兄弟，这样握钳，容易伤到手。”陈天鸿刚有一点动作，那个清瘦的人立即上前，言语提醒，陈天鸿心中一惊，暗自道：“这简直是厉害极了哇。幸亏自己是新来的，有一次容错机会。”
他没有说话，略显刻意的调整了握钳的分寸，只等清瘦之人走开，心道：如此一来，用脚也怕是不行的呢？只得继续观察，随机应变！
* * *
一连七天，一日三餐的短暂休息，众人不眠不夜的劳作。
解掌柜一刻没歇息过，其他人没什么好抱怨。
第七天的夜里开始，大家清晰的感受到：山洞里的温度开始爆升。
陈天鸿身边的一个瘦子身子剧烈颤抖，手中的斧、钳拿捏不稳。陈天鸿轻轻踢了他一脚，微微摇头示意。那人没有看陈天鸿，却看向山洞深处，忽然就像看到了鬼一样，哇的一声吼出来，转身就跑。尚未跑出洞口，洞外刀光一闪，那人便无声无息的倒下了。
“诸位，请用心开采元石。莫要学这个人，自己先慌乱了。”长脸瘦子的表情不在那么温和，冷哼一声，“大家都是商会的人，当然应该以商会利益为重。大家务必明白，商会的利益面前，所有人的性命都将是一文不值。”
冰冷的声音，死人的气息，血腥的弥漫，让山洞里的氛围进入了地狱模式。
汗水滴落的声音，锤钳凌乱的声音，粗重的呼吸声音，声声夹杂混合，仿佛是来自地狱的竭力嘶吼。
突然，山洞外传来一声暴喝：“全都面朝石壁，紧紧贴靠，闭上双眼。”话音未落，喀嚓一声传来，那是砍头的声音。
瞬间，原本是炽热的山洞，众人却仿佛身陷冰窟，化为一具紧靠石壁的冰人。
这一看似突如其来的变化，实则不知酝酿了几多岁月。
这本是解掌柜悉心经营数年时光的元石坊。
话说，陈天鸿同样是老老实实的紧贴石壁，双手下垂，但他胸膛部位却顶着一根黑杖，三分之二已经没入石壁。微躬的身子完全挡住了外面的视线，让人根本无法察觉异状。
这是他苦心操作七天准备的一处位置，是刻意用铁钳凿出来的一个圆孔。美中不足的是，事情来的突然性，远超自己想象。但在关键时刻，他还是将黑杖插进了圆孔。
陈天鸿同样是一无所知，之所以如此做，是从解掌柜、一些老苦力的行为举止与自己的嗅觉推导出：这里的秘密一定是只在山洞本身。
有了这样一个前提，剩下的事，本是没辙。巧的是，他有一个能够赌一赌的神器在手。
温度继续攀升，热的陈天鸿难受无比，想来其他人好不到那里去。可在约莫一刻后，一直安静的黑杖微微发热，慢慢向石壁内挤进去。陈天鸿瞬间清醒过来，身子猛一靠紧，暗自一发力，果真直接将黑杖送进了石壁中。眼角余光扫过，黑杖进入石壁后，开始加速向石壁内挤进去。
陈天鸿正着急如何用袖中藏的石粒堵上圆孔时，突听一声怒吼：“都给我滚出……”没吼完，陈天鸿第一个翻转身，右手顺石壁抚摸一段，顺势冲出山洞。
活命前面，人人的反应近乎一样快捷。
大家前呼后拥的跑出山洞，张大嘴巴呼吸着冰凉舒服的空气，实在是人生中最美好的一刻。
陈天鸿混在人群中，暗自捏了一把汉，心道：怎么回事呢？
虽然他按照自己的想法将黑杖插进了山洞石壁，但黑杖的一切反应是完全在意料之外。本想着关键时刻，或许黑杖能对山洞里的神秘之物有压制作用，好让自己逃生。没想到，众人直接被哄了出来，此刻有点后悔将黑杖留在里面。
山洞内传出的热度越来越高，无形中将众人逼退。众人惊诧之余，皆是互相瞄来瞄去，不敢说话。
半个时辰后，众人已经被逼退二十余丈开外，而山洞外的地面上渐渐泛红，好似火岩浆正在渗出。
“快看，果然是‘火元石’！”
“天呐，解骁不惜牺牲千余条性命，真的是赌对了！”
“啧啧，又一位商会奇才将横空出世！”
早在这里的人沸腾起来，群情激昂，议论纷纷。
新人们瞪大眼睛，看着好似变戏法的山洞表面的变化。部分人知道“火元石”，但亲眼见到时的诧异之色，与不知道的人没任何区别。
陈天鸿暗自叹息自己把黑杖弄丢了，视线根本不敢山洞范围，寻觅着任何可能的机会。
正在此时，山洞中走出一人，手中提着一颗血淋淋的人头。
一人惊呼道：“宁掌柜！”
另一人诧然道：“解掌柜！”
宁掌柜提着解掌柜的人头，面无表情，虎视众人，朗声道：“解骁杀戮千余商会精英，只为得到这里的一颗火元石。实乃大逆不道。我身为半月城的总掌柜，不得不依商会刑法行事。”
他缓缓举起解骁的人头，高声道：“解骁伏诛，诸位皆是见证。我宁瑾定会向商会总坛禀明详情。诸位兄弟且莫惊慌，听宁某统一安排，离开这片废墟，等候守门来使，再做安排。”
说罢，提着人头一步一个脚印的朝众人走来。
陈天鸿已然明白，宁瑾早就混在了新人群中，以他的能力，自己的一切行为一定都在他的眼里。此刻，他反而平静了下来，双手自然下垂，表情十分自然。
他不能确信一旦宁瑾出手，自己是否有机会运用损魔神鞭，以静制动，静观其变，实在是迫不得已的策略。
果然，宁瑾走了到陈天鸿近前，沉声道：“陈蚕，你的东西可不要随意乱丢。”说时，将一根黑杖递了过来，续道：“你的这根黑杖应是传说中由人的‘血、精、气’凝炼而成的神器，对别人毫无用处。”
“多谢总掌柜照顾！”陈天鸿接过黑杖，与宁瑾的视线始终相对，宁瑾淡淡一笑，附耳低语道：“蚕老弟，你可是立了一件大功。我会上禀总坛，为你争取进入‘商域’进修的名额。”
所有人一脸懵逼的看着陈天鸿，实在是看不出这个身背小背蒌的青年人，有何过人之处，为何能获得如此机缘。
陈天鸿是彻底明白了过来，自己将是背一半锅的人选，宁瑾可凭此给自己留一手，非常完美的选择。陈天鸿万万没想到，本是自己打算挑一个傀儡对象，结果自己成了被别人选中的分锅者。
真可谓是：螳螂捕蝉，黄雀在后。
同时，他不明白，宁瑾为何要将自己送往他口中的“商域”？“商域”一事，炎无晴从未提及过，定是不知晓，月余时间的了解下亦没有听到一丝消息。再看宁瑾谨慎耳语的神情，一种前所未有的恐惧感悄然来临，陈天鸿平静的视线有些不淡定了。
心道：且不说这里有多少阴谋，但不得不承认的是，自己来到牧神大陆后的第一次飞跃，很可能将真正完成。
突然间，他的直觉肯定到：这个宁瑾专门在等我的到来？
陈天鸿无法推断，无从推断。然而，摒除牧神大陆外的人与事，只专注于牧神大陆的人与事，他竟然有了一个答案：那个送自己前往八环的阿良老人。
宁瑾看着陈天鸿眼中神色的变化，显然看出端倪，又是神秘一笑，附耳低语道：“应该瞒不过你。不妨明白的告诉你，早有故人在‘商域’等候你的到来，亦料定你必来。大家都为这‘艰难一跃’的时刻准备了很久很久，该是收获的时候了。”